Cuvântul „oracol” provine din cuvântul latin oraculum, care înseamnă atât o profeție făcută de un zeu (sau de un preot), cât și locul în care este dată profeția. În mod similar, cuvântul englezesc, „oracle”, are ambele sensuri. Astfel, Oracolul de la Delfi se referă la locul unde se dădeau profețiile, dar un „oracol” se poate referi și la profeția pe care Apollo o dă acolo.
Oracolul de la Delfi îi aparținea lui Apollo, iar preoteasa sa, numită Pythia, își dădea oracolele din interiorul templului lui Apollo.
Oracolul de la Delfi pare să fi fost deținut inițial de Gaia (Eschil, Eumenide 1-8). Potrivit unor relatări, Gaia avea un șarpe sau un dragon, numit Python, care îi păzea oracolul. Când Apollo a venit să preia oracolul, a trebuit mai întâi să ucidă dragonul pentru a intra în posesia acestuia. Preoteasa lui Apollo și-a primit titlul, Pythia, de la Python.
Delphi era (și încă mai este) situat în centrul Greciei, în partea laterală a Muntelui Parnassus. Templul lui Apollo, unde se dădeau profețiile, era (și încă mai este) situat într-un loc incredibil de frumos, cam la jumătatea muntelui. Acesta este unul dintre cele mai frumoase locuri de pe pământ, iar grecii au ales în mod clar acest loc pentru templu pe bună dreptate.
Procedura de consultare
Existau multe alte oracole în Grecia, dar Oracolul din Delphi era cel mai faimos, iar toți cei care își puteau permite să consulte Oracolul din Delphi preferau să o facă. Desigur, exista o perioadă lungă de așteptare pentru a consulta oracolul (uneori mai multe luni) și existau o serie de sacrificii preliminare costisitoare. Majoritatea persoanelor care au consultat oracolul de la Delfi erau persoane bogate sau chiar șefi de stat. Calea lungă care urca pe munte spre templul lui Apollo, numită Calea Sacră, era străjuită de case de comori. Aceste tezaure erau pline cu daruri costisitoare pe care liderii și orașele i le ofereau lui Apollo. Unele dintre aceste tezaure sunt încă în picioare, iar foarte puține dintre aceste daruri prețioase pot fi încă văzute în muzeul din Delphi.
Când cineva venea să pună o întrebare Oracolului, trebuia să facă un sacrificiu preliminar al unei capre și apoi să se purifice în Izvorul Castilian din apropiere. Apoi se apropia de adytonul templului lui Apollo. Adytonul este o încăpere din interiorul templului care era interzisă; nimeni nu putea intra înăuntru. Nu este clar dacă cei care consultau oracolul aveau voie să intre în adyton sau dacă trebuiau să rămână afară. Pythia este de obicei concepută ca stând pe un trepied atunci când își dădea profețiile. Un trepied (după cum îi spune și numele) era un suport cu trei picioare, de obicei din metal. Tripodurile aveau o bandă metalică rotundă, rotundă, în jurul vârfului, și erau de obicei folosite pentru a ține un cazan deasupra focului pentru gătit. Dar în acest caz, Pythia stătea pe el, aproape ca și cum ar fi stat pe un scăunel cu trei picioare, pentru a da profețiile sale.
După ce persoana care consulta oracolul își punea întrebarea, Pythia intra în transă; se credea că însuși Apollo o poseda. Ea vorbea, iar un preot (sau mai mulți preoți) care se aflau în apropiere nota ceea ce spunea și îi traducea cuvintele într-un poem scris în hexametri. De obicei, se presupune că vorbele originale ale Pythiei erau coerente, dar nu foarte clare. Desigur, nu există nicio modalitate de a ști cu siguranță cum erau cu adevărat cuvintele ei, dar poate că ne putem face o idee bună din profețiile Casandrei din piesa lui Eschil, Agamemnon, de Eschil. În acea piesă, Casandra face mai multe profeții care au sens pentru public (pentru că știm ce se va întâmpla), dar sunt atât de fragmentate și confuze încât celelalte personaje din dramă nu le înțeleg.
După ce cuvintele Pythiei erau traduse în poezie hexametrică, poemul era scris și dat persoanei care cerea sfatul; era întotdeauna responsabilitatea destinatarului să interpreteze corect oracolul. Iar oracolele, chiar și în forma lor finală, erau întotdeauna ambigue. Frecvent (deși nu întotdeauna), destinatarii nu le interpretau corect și aveau de suferit ca urmare.
Exemple celebre de oracole
De exemplu, Aegeus, regele Atenei, l-a întrebat pe oracolul din Delfi cum ar putea avea copii, iar oracolul i-a spus: „Cum ar putea avea copii? „Nu deschide piciorul vinului până nu te întorci acasă”.
Potrivit lui Herodot, Croesus, regele Lidiei, a întrebat oracolul dacă ar trebui să meargă la război cu Persia. Lidia era un regat mare și foarte prosper în ceea ce este acum centrul Turciei, dar Cyrus, regele Persiei, își extinsese recent regatul astfel încât să se lovească de granițele Lidiei. Croesus s-a simțit amenințat de expansiunea persană, așa că a vrut să știe dacă ar trebui să atace Persia înainte ca Persia să-l atace pe el. Pythia a răspuns: „Dacă vei porni la război împotriva Persiei, vei distruge un mare imperiu” (Herodot 1.53). Croesus a interpretat acest lucru ca însemnând că el va distruge Persia, așa că și-a adunat forțele și a atacat. Dar Croesus a pierdut războiul și, în cele din urmă, a fost nevoit să recunoască faptul că și-a distrus propriul și marele imperiu (Herodot 1.91).
Există multe exemple de oameni care interpretează greșit oracolele (de obicei pentru că, la fel ca și Croesus, le interpretează în funcție de ceea ce vor să audă), dar există câteva exemple de oameni care își interpretează corect oracolele și care beneficiază foarte mult ca urmare a acestui fapt.
Omphalos
Grecii credeau că Delphi se află în centrul pământului. Lângă templul lui Apollo se afla o piatră (înaltă de aproximativ 2-3 picioare) cu o formă asemănătoare unui stup de albine și sculptată cu un model floral. Aceasta era omphalos (sau „ombilic” în greacă), care era considerată a fi piatra buricului pământului. În artă, Apollo este înfățișat uneori folosindu-l ca sediu, ceea ce implică faptul că oracolul său era, într-un fel, epicentrul a tot ceea ce se întâmpla pe pământ. Potrivit lui Hesiod (Teogonia 497-500), aceasta a fost inițial piatra pe care Rhea i-a dat-o lui Cronos pentru a o înghiți în locul lui Zeus. Zeus a așezat-o la Delfi după ce Cronos a vomitat-o (împreună cu ceilalți olimpieni) și Zeus a câștigat bătălia cu Titan pentru a obține controlul asupra cosmosului (vezi Origini).
.