Puls electromagnetic nuclear (EMP), o radiație electromagnetică variabilă în timp rezultată în urma unei explozii nucleare. În cazul unei explozii de mare putere, de aproximativ 10 megatone, detonată la 320 km deasupra centrului Statelor Unite continentale, aproape întreaga țară, precum și părți din Mexic și Canada, ar fi afectată de EMP – distrugând practic toate dispozitivele electronice și transformatoarele electrice. Procedurile de îmbunătățire a capacității rețelelor, în special a sistemelor militare de comandă și control, de a rezista la EMP sunt cunoscute sub numele de „întărire”.”
Dezvoltarea EMP este modelată de radiația nucleară inițială rezultată în urma exploziei – în special, radiația gamma. Electronii de înaltă energie sunt produși în mediul înconjurător al exploziei atunci când razele gamma se ciocnesc cu moleculele de aer (un proces numit efect Compton). Sarcinile pozitive și negative din atmosferă se separă pe măsură ce electronii mai ușori, încărcați negativ, sunt măturați departe de punctul de explozie, iar moleculele de aer ionizat, mai grele și încărcate pozitiv, sunt lăsate în urmă. Această separare a sarcinilor produce un câmp electric mare. Asimetriile în câmpul electric sunt cauzate de factori precum variația densității aerului în funcție de altitudine și de apropierea exploziei de suprafața Pământului. Aceste asimetrii au ca rezultat curenți electrici care variază în timp și care produc EMP. Caracteristicile EMP depind în mare măsură de înălțimea exploziei deasupra suprafeței.
EMP a fost observat pentru prima dată în Statele Unite în anii 1950, când echipamentele electronice s-au defectat din cauza curenților și tensiunilor induse în timpul unor teste nucleare. În 1960 a fost recunoscută oficial vulnerabilitatea potențială a echipamentelor militare și a sistemelor de armament americane la EMP. EMP poate deteriora echipamentele electronice neprotejate, cum ar fi radiourile, radarele, televizoarele, telefoanele, computerele și alte echipamente și sisteme de comunicații. Deteriorarea EMP poate avea loc la distanțe de zeci, sute sau mii de kilometri de la o explozie nucleară, în funcție de randamentul armei și de altitudinea detonării. De exemplu, în 1962, o defecțiune a componentelor electronice ale iluminatului stradal din Hawaii și activarea a numeroase alarme antiefracție ale automobilelor din Honolulu au fost atribuite unui test nuclear american la mare altitudine efectuat în Atolul Johnston, la aproximativ 1 300 km (800 de mile) spre sud-vest.
.