¿Tiene frecuentes ataques de estreñimiento alternados con diarrea? ¿Ha experimentado periódicamente dolor abdominal, gases, calambres dolorosos, hinchazón, náuseas y pérdida de apetito sin motivo aparente? Si es así, es posible que tenga el síndrome del intestino irritable (SII).
Los médicos describen el SII como un trastorno funcional, lo que significa que hay un problema en la función intestinal que parece no estar relacionado con una enfermedad orgánica. Sin embargo, los que padecemos esta enfermedad podríamos llamarla más bien «disfuncional». Sus síntomas van desde los más molestos y embarazosos hasta los más incapacitantes: Algunas personas afectadas por la diarrea crónica están tan preocupadas por llegar al baño a tiempo que se retiran de las actividades sociales normales.
Pero aunque el síndrome del intestino irritable puede provocar un malestar considerable, no causa daños intestinales permanentes ni provoca enfermedades graves. La otra buena noticia es que puede responder bien a las medidas de reducción del estrés y a los cambios en la dieta y el ejercicio.
¿Cuáles son los síntomas del síndrome del intestino irritable?
Formado por músculos y nervios, el colon es un órgano activo que se contrae y relaja para empujar el material digerido. Cuando funciona sin problemas, es fácil de ignorar, tal y como todo el mundo prefiere.
En algunas personas, sin embargo, el colon puede volverse extremadamente sensible, dando lugar al conjunto de síntomas conocidos como síndrome del intestino irritable. Las pequeñas contracciones o los gases pueden provocar calambres y dolor en la parte baja del abdomen. El dolor suele aparecer después de una comida y desaparece tras la defecación. El colon puede sufrir espasmos, provocando diarrea durante el día (las personas con SII rara vez sufren diarrea durante la noche). A la inversa, los espasmos pueden dificultar el movimiento normal de los residuos, provocando estreñimiento. Algunos pacientes experimentan sobre todo diarrea y otros sobre todo estreñimiento; muchos alternan entre los dos extremos.
Otros síntomas comunes son la hinchazón, la presencia de mucosidad en las heces, los movimientos intestinales urgentes, el esfuerzo durante la defecación o la sensación de vaciado incompleto tras la misma. Todos los síntomas del síndrome del intestino irritable tienden a aparecer y desaparecer, pero a menudo se agudizan en momentos de estrés.
Hasta uno de cada cinco adultos en Estados Unidos experimenta el síndrome del intestino irritable en algún momento de su vida. Dos tercios de todas las personas que buscan ayuda médica para el síndrome son mujeres. La mayoría de las personas que padecen el síndrome del intestino irritable siguen experimentando los síntomas de forma intermitente, pero hasta un 30 por ciento se deshace de él por completo.
¿Qué causa el síndrome del intestino irritable?
La mayoría de las personas con síndrome del intestino irritable parecen tener sistemas digestivos perfectamente sanos. Lo más probable es que su médico pueda ordenar una serie de pruebas y exámenes y aún así no encontrar nada malo en su colon. Pero eso no significa que el problema esté «todo en tu cabeza». Si bien el estrés puede empeorar sus síntomas y puede contribuir a la condición, algo más probablemente puso en marcha el problema.
Desgraciadamente, nadie está seguro de qué puede ser ese «algo más». Los expertos especulan que las personas con el síndrome pueden tener un fallo en su sistema nervioso que hace que el revestimiento de los intestinos sea extra sensible a la presencia de ciertos alimentos o a la hinchazón y distensión. Otros creen que, en algunas personas, la inflamación puede dejar el revestimiento de los intestinos más sensible. Las personas afectadas por el síndrome del intestino irritable también producen ciertas sustancias químicas cerebrales denominadas neurohormonas en cantidades más elevadas que las personas que no padecen la enfermedad, y algunos investigadores piensan que puede haber una interrupción de la comunicación entre los nervios y los músculos del colon.
¿Qué puede agravar mis síntomas?
En muchas personas, los síntomas pueden recrudecerse o empeorar en momentos de estrés emocional, lo que puede provocar espasmos del colon. Muchos elementos de la dieta también pueden contribuir a esta afección, como el alcohol, los productos lácteos, la cafeína, los alimentos grasos y, en algunas personas, los alimentos que producen gases (como las judías, la col, los frutos secos y el brócoli), el edulcorante artificial sorbitol y el chocolate. La nicotina es otro culpable común.
¿Cómo se diagnostica el síndrome del intestino irritable?
Los médicos suelen poder diagnosticar el síndrome del intestino irritable con sólo hacer un inventario de los síntomas del paciente. Es posible que el médico o un especialista en trastornos digestivos (gastroenterólogo) también quiera examinar la sangre o las heces para detectar otras posibles causas de los síntomas, como infecciones parasitarias o diabetes.
Debido a que algunos síntomas del SII se asemejan a los del cáncer de colon, es posible que su médico quiera realizar pruebas para descartarlo, especialmente si tiene más de 50 años o tiene antecedentes de cáncer de colon en la familia. El médico puede empezar analizando las heces en busca de sangre oculta. (El cáncer de colon -pero no el SII- puede causar hemorragias internas, que a su vez pueden dar lugar a sangre en las heces). Algunos pacientes también pueden necesitar que se les examine el colon con la ayuda de un enema de bario de rayos X, una gammagrafía de colon o un endoscopio para descartar el cáncer de colon y otras enfermedades.
¿Cómo se trata el síndrome del intestino irritable?
No existe un tratamiento único para hacer frente al síndrome del intestino irritable. Tendrá que trabajar con su médico para encontrar un enfoque individual que funcione mejor para sus síntomas.
Si padece diarrea, estreñimiento o ambos, su médico puede recomendarle un suplemento de fibra de venta libre como Metamucil, que contiene un polvo vegetal llamado psilio. Estos suplementos de fibra absorben agua, por lo que hacen que las heces sean más voluminosas (lo que ayuda a combatir la diarrea) y más blandas (lo que ayuda a combatir el estreñimiento al facilitar la evacuación de las heces). Las etiquetas de los envases suelen describir los suplementos como «laxantes de fibra», pero en realidad no son laxantes. (Sólo asegúrese de tomarlos con uno, y preferiblemente dos, vasos de agua de 8 onzas, o en realidad pueden causar estreñimiento). Algunas personas han descubierto que mezclar el polvo de fibra con zumo de frutas y hielo lo hace mucho más apetecible.
También es posible que su médico le recomiende un cambio de dieta. Muchas personas se sienten mejor después de reducir las grasas, el alcohol y la cafeína. Algunas personas con SII crónico también pueden tener que dejar de comer ensaladas y verduras crudas, según Gary Gitnick, jefe de la división de enfermedades digestivas de la Universidad de California en Los Ángeles. Entre otras cosas, las verduras crudas pueden provocar gases y diarrea en personas con sistemas digestivos sensibles.
Gitnick, un gastroenterólogo que ha tratado a miles de personas con el síndrome del intestino irritable y otros trastornos gastrointestinales funcionales, cree que la mayoría de la gente puede deshacerse del síndrome -o al menos mantenerlo bajo control- sólo con cambios en el estilo de vida. Para averiguar qué alimentos pueden estar causando estragos en la digestión, anima a llevar un diario de alimentos y estados de ánimo durante varias semanas. La clave, escribe en un libro reciente, es anotar los síntomas y lo que estaba haciendo antes de que empezaran los síntomas. Anote su estado de ánimo, la causa de cualquier estrés y también todo lo que se lleva a la boca, incluyendo la comida, la bebida e incluso los caramelos y el chicle. A continuación, busca patrones. Si algo parece provocar problemas una y otra vez, consulte a su médico para determinar si debe intentar evitarlo. En su libro, Gitnick cuenta que una paciente con síndrome del intestino irritable que había empezado a sufrir misteriosos ataques diarios de diarrea pudo rastrearlos hasta el chicle sin azúcar endulzado con sorbitol que masticaba todos los días. Una vez que suprimió el chicle, su diarrea desapareció por completo.
Los alimentos que afectaron a los pacientes de Gitnick con SII incluyen la col, la ensalada de col, las judías, los frutos secos, las frutas frescas sin pelar, las bebidas que contienen cafeína, las bebidas carbonatadas, los alimentos que contienen sorbitol, como los caramelos y chicles dietéticos, y los cereales de salvado. Por supuesto, los síntomas varían de una persona a otra, y lo que molesta a algunos pacientes no afectará a otros. La clave es buscar patrones que se repitan.
El ejercicio diario regular también es útil, sobre todo si se sufre de estreñimiento. Y si sus ataques de síndrome del intestino irritable parecen ir de la mano del estrés y la ansiedad, es posible que necesite ayuda para relajarse y hacer frente a los sentimientos difíciles. Algunos médicos pueden recomendar técnicas de relajación o lugares en los que puede recibir asesoramiento, si es necesario.
¿Y si las modificaciones del estilo de vida no están funcionando?
Si sus síntomas están fuera de control y no responden a los cambios en el estilo de vida, su médico puede recetarle medicamentos, al menos durante un tiempo.
Para el dolor severo, un médico puede prescribir un agente antiespasmódico. Los medicamentos hiosciamina (Levsin) y diciclomina (Bentyl) pueden aliviar el dolor y la diarrea al relajar el colon. Su médico también puede recetarle un antidepresivo que a veces actúa como analgésico, incluso si no está deprimido.
El fármaco clorhidrato de alosetrón (Lotronex) fue reaprobado con restricciones por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) en 2002, después de haber sido retirado previamente del mercado tras haberse notificado una serie de muertes asociadas a su uso. Está destinado únicamente a mujeres con SII grave que no hayan respondido a la terapia convencional y cuyo síntoma principal sea la diarrea. Sin embargo, debe utilizarse con precaución, ya que puede tener efectos secundarios graves, como estreñimiento grave o disminución del flujo sanguíneo al colon. Por este motivo, su distribución requiere que tanto los médicos como los pacientes se inscriban en un programa de gestión de riesgos que hace un seguimiento de los pacientes y se asegura de que estén informados de los riesgos del fármaco.
Otro fármaco aprobado sólo para las mujeres que padecen un SII grave y aún no han encontrado el tratamiento adecuado es la lubiprostona (Amitiza). Este fármaco -para mujeres con SII y estreñimiento- aumenta la secreción de líquido en el intestino delgado, lo que ayuda a que los intestinos se muevan.
Un fármaco que fue aprobado por la FDA para tratar a las mujeres con SII, el maleato de tegaserod (Zelnorm), fue retirado del mercado en 2007 porque los estudios de seguridad descubrieron un mayor riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y dolor cardíaco/tectoral. Zelnorm está destinado a pacientes que sufren de estreñimiento grave. Ahora sólo está disponible en situaciones de emergencia (las que ponen en peligro la vida o requieren hospitalización) y requiere una autorización especial de la FDA antes de que el fabricante pueda enviarlo.
Los medicamentos de venta libre también pueden ser útiles. El medicamento loperamida (Imodium A-D) puede ayudar a aliviar la diarrea. Si tiene estreñimiento, puede tomar con seguridad suplementos de fibra de venta libre. Los comprimidos de carbón activado pueden ayudar a aliviar los gases. Pregunte a su médico qué tipos le irán bien.
Recuerde, sin embargo, que las modificaciones del estilo de vida son generalmente el mejor método para encontrar un alivio duradero. Hacer ejercicio con regularidad, cambiar la dieta, reducir el estrés y eliminar la nicotina no sólo puede ayudar a aliviar el síndrome del intestino irritable, sino que le hará estar más sano y con más energía en general.
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