Más de un siglo después de que el RMS Titanic se hundiera en su viaje inaugural, un periodista tiene una nueva teoría sobre cómo ocurrió el famoso accidente.
Después de haber estudiado las fotos de un álbum recién descubierto para el reciente documental de televisión Titanic: The New Evidence, el periodista Senan Molony afirma que no fue simplemente un choque contra un iceberg lo que provocó el hundimiento del mayor crucero de su época el 14 de abril de 1912. Más bien, sostiene que se produjo un incendio en las salas de calderas de la carbonera antes de que el barco saliera del puerto inglés de Southampton, lo que debilitó la estructura del barco, de modo que el choque con el iceberg fue más devastador de lo que habría sido en otras circunstancias. Molony señala como prueba una foto en particular, que muestra una marca negra en el costado del barco donde se produjo el incendio. Las imágenes fueron tomadas en el astillero Harland and Wolff de Belfast (Irlanda del Norte) por John Westbeech Kempster a principios de abril de 1912, justo una semana antes de que el crucero zarpara hacia Nueva York, y el álbum fue puesto a subasta en el centenario del accidente en 2012.
Pero, aunque la discusión de las fotos como evidencia de apoyo de que un incendio hizo que el barco fuera vulnerable al impacto del iceberg es nueva, no es la primera vez que los expertos del Titanic han argumentado que se debe prestar más atención al papel que un incendio en la carbonera pudo haber jugado en el accidente.
En la reunión anual de 2004 de la Sociedad Geológica de América (GSA), Robert Essenhigh, un ingeniero de la Universidad Estatal de Ohio, presentó lo que incluso él describió como un artículo «muy especulativo» sobre cómo un posible incendio en la carbonera podría haber explicado por qué el Titanic navegaba a toda velocidad por el Océano Atlántico Norte, a pesar de que fue diseñado para la comodidad y no para la velocidad. «Si había una razón para la velocidad, tenía que ser algo importante – como un incendio en la carbonera que debía mantenerse bajo control y luego apagarse tan pronto como el barco llegara a puerto», señaló un comunicado de prensa de la GSA. «La técnica estándar para controlar y eliminar este tipo de incendios en los buques de vapor consistía en aumentar el ritmo de extracción del carbón de la carbonera para introducirlo en la caldera de la máquina de vapor, con el fin de aumentar el ritmo de extracción de la pila de carbón, explica Essenhigh… Por supuesto, todo ese trabajo con la pala produce mucho vapor, lo que hace necesario aumentar el ritmo de navegación y acelerar el crucero.»
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Y, aunque un incendio en la carbonera puede haber jugado un papel en el hundimiento del barco, los expertos tienden a estar de acuerdo en que una combinación de diferentes factores llevó a que el viaje del Titanic se convirtiera en el desastre que fue, incluyendo la idea mencionada anteriormente de que el barco se movía más rápido de lo que debería haber estado viajando en aguas bloqueadas por el hielo. Así que además de la cuestión de la velocidad del barco, aquí hay otros factores que se dice que han condenado el transatlántico:
Una advertencia de iceberg crítico falló: Se dice que el operador de radio Jack Phillips no transmitió la última y más clara advertencia sobre el iceberg al capitán del barco, Edward Smith. Supuestamente, la razón del descuido fue que el mensaje no tenía el prefijo «MSG» (Masters’ Service Gram), que exigía que el capitán acusara personalmente recibo del mensaje. Así, Phillips lo consideró no urgente, según una retrospectiva de 2012 de PhysicsWorld.
Un posible giro equivocado: Louise Patten, la nieta del oficial superviviente de mayor rango del barco, Charles Lightoller, afirma que Lightoller le dijo a su esposa que un miembro de la tripulación giró el barco «en dirección contraria» y hacia el rumbo del iceberg después de que el primer oficial William Murdoch divisara por primera vez el iceberg y diera una orden de ‘duro a estribor’. El crucero operaba con dos sistemas de comunicación que entraban en conflicto directo entre sí, dijo a The Guardian en 2010, de modo que «una orden de girar ‘fuertemente a estribor’ significaba girar el timón a la derecha con un sistema y a la izquierda con el otro». Cuando se corrigió el movimiento, ya era demasiado tarde.
El clima en 1912: Periódicos como el New York Times comentaron que el Atlántico Norte estaba particularmente helado ese año. Más recientemente, en 2012, investigadores de la Universidad Estatal de Texas-San Marcos y la revista Sky & Telescope argumentaron que un raro evento lunar podría haber puesto el iceberg en la trayectoria del barco. La Tierra estaba inusualmente cerca del Sol y de la Luna, lo que podría haber provocado mareas récord que podrían haber reflotado los icebergs atascados en las costas de Labrador y Terranova.
Materiales débiles para la construcción de barcos: Los científicos especializados en materiales Tim Foecke y Jennifer Hooper McCarty han afirmado que las piezas que mantenían unidas las placas de acero hacia la proa y la popa del barco estaban hechas de remaches de hierro de baja calidad que podrían haberse roto más fácilmente al colisionar.
Una posible escasez de prismáticos: Algunos dicen que los prismáticos podrían haber detectado el iceberg, pero la colección del barco era inaccesible porque el oficial que tenía la llave del suministro fue expulsado de la tripulación en el último momento.
Una escasez de botes salvavidas: Aunque el barco iba a hundirse de todos modos, algunos creen que la extrema pérdida de vidas que supuso podría haberse evitado si hubiera habido más botes salvavidas disponibles. Había 20, en los que sólo cabían 1.718 pasajeros, aunque el barco podía transportar casi el doble, según la Real Institución de Arquitectos Navales. Unos 700 pasajeros sobrevivieron a la catástrofe.
Escribe a Olivia B. Waxman en [email protected].