Vetenskapligt namn: Sylvilagus floridanus
Samlingsnamn: Östlig bomullstuss
(Informationen på denna sida om arten härstammar delvis från forskning som Edward Lee samlade in i Biology 220W våren 2000 vid Penn State New Kensington)
Den östra bomullstuss kaninen är ett av de vanligaste däggdjuren i både de naturliga och människoskapade ekosystemen i Nordamerika. Den är särskilt riklig i livsmiljöer som innehåller kanter av öppna, gräsbevuxna fält och törn- eller busktäcke. Både ekosystem som befinner sig i ett tidigt successionsstadium och många förortslandskap som förvaltas är gynnsamma för både livsmiljöer och födobehov hos järven. De gräsmonokulturer som finns i vissa förortssamhällen erbjuder dock inte i sig själva tillräckligt med olika sorters föda för att ge den en god näring. Förenklingen av landsbygdens livsmiljöer (genom storskalig konsolidering av jordbruksfält, avlägsnande av stängselrader och häckar, åldrande och försämring av skyddsbälten och överbetning av betesmarker och hagmarker) har dessutom minskat omfattningen av vissa av de livsmiljöer som tidigare har gett liv åt den östra bomullstussen.
Uppträdande
Kottskallarna är 15 till 18 tum långa och väger mellan två och tre pund. De kan variera i färg från en ljusbrun till en mörkare grå färg. Habitategenskaper och färgtoner är viktiga för att avgöra vilken dominerande färgtyp av kaniner som finns på en viss plats. Kaniner har relativt långa, upprätthållna öron, stora bakfötter och sin karaktäristiska vita, fluffiga ”bomulls”-svans.
Kanin eller hare?
Termen ”kanin” och termen ”hare” används ofta som synonymer men är inte alls utbytbara. Den tydligaste skillnaden mellan dessa två typer av små, betande djur är formen på deras öron: harar har mycket längre öron än kaniner och öronen hos harar tenderar att ha svart färgade spetsar. Det finns också betydande skillnader i de två gruppernas grävande vanor (endast kaniner gör underjordiska hålor) och i egenskaperna hos deras ungar (kaniner har nackade nyfödda, harar har pälsbeklädda nyfödda).
Diet
Kaniner med bomullstussar äter en stor variation av växtmaterial. På sommaren föredrar de gröna växter. Ungefär hälften av den föda som konsumeras är gräs (bland annat blågräs och vild råg) men vilda jordgubbar, klöver, mjölon, trädgårdsgrönsaker och ett stort antal andra växter äts också gärna när de blir säsongsmässigt tillgängliga. På vintern söker sig kattsvansen (som inte övervintrar) ut över snötäcket och äter främst vedartade växtdelar som kvistar, bark och knoppar av ek, kornell, sumak, lönn och björk. Födomönster varierar med årstiden, men är vanligtvis som störst under två till tre timmar efter gryningen och en timme efter solnedgången. Cottontails äter också sina egna avföringspellets, ett beteende som återspeglar både det motsträviga födomaterialet och den relativa ineffektiviteten hos kaninernas matsmältningssystem
beteende
Det crepuscular (”skymning och gryning”) mönstret av födosökande aktivitet utökas på sommaren med en nattlig tidsutvidgning. Under dagen håller sig kottkaninen säkert gömd för rovdjur i buskage, buskage eller i ihåliga stockar. Om en bomullstuss konfronteras med fara, stannar den antingen på plats för att dra nytta av sin kryptiska färgsättning eller så rusar den iväg snabbt och i sicksack. Löphastigheterna hos den östra kottontailen kan uppgå till 18 kilometer i timmen.
De flesta kottontailer är solitära djur och kan inom sina hemområden vara aggressivt intoleranta mot andra medlemmar av sin art. En honas hemområde varierar mellan en och femton tunnland i storlek, medan en hanes hemområde kan vara så stort som hundra tunnland. Före parningen uppvisar hanen och honan ett uppvaktningsbeteende som kallas ”cavorting”. Mönstren som observeras i samband med kavalleriet kan innefatta en hel del springande, tävlande, hoppande och till och med slagsmål. Fragment av skinn och hår sprids ibland över flera hektar som ett resultat av detta beteende före parningen. Man tror att den selektiva fördelen med detta beteende är att sjuka, mindre smidiga eller mindre aggressiva individer sorteras bort från den reproduktiva poolen. Parningen kan ske när som helst under årets varmare månader. Cavorting sker vanligtvis på natten.
Livslängd och reproduktion
Den genomsnittliga livslängden för en östlig kottontail i det vilda är vanligtvis mindre än tre år. I fångenskap kan dock en cottontailkanin leva upp till åtta år. Cottontails kan reproducera sig vid ett års ålder, och en reproduktionsmogen hona kan få upp till fem kullar med tre till åtta ungar under en enda säsong! Denna extremt höga potentiella reproduktionstakt kan leda till att kaninpopulationerna ökar kraftigt i antal under mycket korta tidsperioder. En vild population av östra kaninungar innehåller vanligtvis ett stort antal individer som är ett år eller yngre och är därför nästan alltid på gränsen till en populationsexplosion. Honorna har sina kullar i gräsbeklädda, ytliga eller underjordiska bohålor. Ungarna föds efter trettio dagars dräktighet och är beroende av hindarnas föda i ungefär två veckor. Vid två veckors ålder letar de små kaninerna efter mat och klarar sig själva.
Predation
Många typer av rovdjur utnyttjar cottontailkaniner som en födokälla. Rävar, hökar och ugglor är de viktigaste ”naturliga” rovdjuren, medan förvildade hundar och mänskliga jägare är de viktigaste ”mänskligt genererade” rovdjuren. Ett kontinuerligt rovdjurstryck är viktigt för att förhindra att populationerna av kaniner blir för stora i förhållande till ett ekosystems resurser.