Etiopiska imperiets återuppståndelse
I slutet av 1800-talet hade de nordligaste oromos assimilerats till den kristna kulturen, och Abessiniens nationella enhet hade återställts efter ett århundrade av feodal anarki som slutade med Yohannes IV:s tillträde 1872. Yohannes tvingade Etiopiens prinsar till underkastelse, slog tillbaka den egyptiska expansionismen 1875-76, tryckte tillbaka mahdistiska invasioner 1885-86 och begränsade italienarna till den eritreanska kusten. Under tiden inledde den ambitiöse kung Menilek II av Shewa en återerövring av Etiopiens södra och östra periferi för att skaffa råvaror som han kunde sälja till de vapen och den ammunition han skulle behöva i sin kamp om den salomonidiska kronan. Italienska äventyrare, vetenskapsmän och missionärer hjälpte till att organisera en rutt, utanför den kejserliga kontrollen, som förde shewankaravaner till kusten, där Menileks elfenben, guld, hudar och pälsar kunde säljas med en betydande (och obeskattad) vinst.
Ekonomin i området kring Röda havet hade stimulerats genom öppnandet av Suezkanalen, inrättandet av en brittisk bas i Aden och öppnandet av en fransk kolningsstation i Obock på Afar-kusten. Storbritannien försökte stänga av Nildalen för fransmännen genom att underlätta Roms strävanden vid Hornet. Efter 1885 ockuperade Italien därför kustpositioner i Etiopien och södra Somalia. Detta begränsade fransmännen till sin minikoloni och lät britterna kontrollera hamnarna i norra Somalia från vilka livsmedel exporterades till Aden. Efter Yohannes död i mars 1889 hoppades italienarna kunna omsätta ett hjärtligt förhållande med den nye kejsaren Menilek i ett etiopiskt imperium.
Den 2 maj 1889 undertecknade Menilek i Wichale (känd som Ucciali för italienarna) ett freds- och vänskapsfördrag med Italien. Italienarnas berömda felöversättning av artikel XVII i fördraget i Wichale gav dem en ursäkt för att förklara Etiopien som protektorat. Till Italiens bestörtning skrev den nye kejsaren genast till stormakterna och avvisade Roms anspråk. Eftersom varken Frankrike eller Ryssland accepterade den nya protektoratsstatusen fortsatte Etiopien att förvärva moderna vapen från dessa länder genom Obock. När Italien 1894-95 inte bara vägrade att upphäva sin deklaration utan även förstärkte sin armé i Eritrea och invaderade östra Tigray, mobiliserade Menilek.
I slutet av februari 1896 hade en etiopisk armé på cirka 100 000 man slagit läger vid Adwa i Tigray och stod inför en mycket mindre fiendestyrka några kilometer bort. Italienarna anföll ändå och besegrades den 1 mars 1896, i det som för européerna blev känt som slaget vid Adwa. Menilek drog omedelbart tillbaka sin hungriga armé söderut med 1 800 fångar som gisslan och lämnade Eritrea till Rom i hopp om att freden med hedern i behåll snabbt skulle återupprättas. Den 26 oktober 1896 undertecknade Italien fördraget i Addis Abeba, som medgav det villkorslösa upphävandet av fördraget i Wichale och erkände Etiopiens suveräna självständighet.
Under det följande decenniet styrde Menilek Etiopiens återvändande till de södra och västra regionerna som hade övergivits på 1600-talet. De flesta av de nyinförda folken där levde i segmenterade samhällen, bedrev djurhållning eller odling med grävande pinnar eller hackor, följde traditionella religioner eller islam och talade icke-semitiska språk. På praktiskt taget alla sätt utom hudfärg var nordborna främlingar. Deras överlägsna vapen och mer komplexa sociala organisation gav dem en materiell fördel, men de inspirerades också av idén att de återerövrade landområden som en gång hade varit en del av den kristna staten. Menilek och hans soldater trodde att de befann sig på ett heligt korståg för att återställa Etiopien till dess historiska storhet, men de insåg inte att de deltog i Europas ”scramble for Africa” och att de skapade problem mellan nationaliteterna som skulle drabba Afrikas horn under hela 1900-talet.