Bensen är en typ av kemikalie som kallas kolväte. Det är en flyktig organisk förening som används allmänt vid tillverkning av många produkter, bland annat plaster, gummi, färgämnen och syntetfibrer, och finns även i bensin och cigarettrök. Exponering för bensen sker oftast på arbetsplatser, t.ex. i industrianläggningar där det används, men kan också ske genom naturliga processer, t.ex. vulkaner eller skogsbränder. Bensen kan ansamlas i vatten och jord, särskilt i och runt industriområden. Du kan utsättas för bensen genom inandning, hudkontakt eller genom att äta mat eller vatten som är förorenat.
Exponering för flytande eller förångad bensen kan vara irriterande för ögon, mun och lungor. Efter att ha andats in en stor mängd bensen kan man drabbas av yrsel eller sömnighet och till och med förlora medvetandet. Exponering för bensen kan också orsaka onormal hjärtrytm och en farligt snabb hjärtfrekvens. Långvarig exponering för bensen, till exempel på en arbetsplats, kan leda till blodcancer som leukemi, lågt antal röda blodkroppar som behövs för att transportera syre och lågt antal blodplättar, blodkroppar som är viktiga för att förhindra överdriven blödning och infektioner.
Exponering för tobaksrök och bensin är de vanligaste sätten som allmänheten exponeras för bensen. Det bästa sättet att undvika exponering för bensen är att undvika rökning (aktiv och passiv) och att undvika kontakt med bensin genom att pumpa bensin på ett säkert sätt. Personer som bor i närheten av oljeraffinaderier, bensinstationer eller vissa industriområden kan löpa en ökad risk för exponering för bensen, genom att andas in små mängder bensen över tid eller på grund av industriutsläpp eller andra olyckor. Personer som arbetar i miljöer där bensen förekommer, t.ex. bensinmackspersonal och arbetstagare inom gummi-, stål- och petrokemisk industri, löper störst risk att drabbas av bensenförgiftning. Ett antal statliga och icke-statliga organ arbetar för att skydda både arbetstagare och allmänheten från exponering för bensen. Occupational Safety and Health Administration (OSHA) skyddar arbetstagarna genom att begränsa den mängd bensen som får finnas i luften under en arbetsvecka och genom att se till att arbetstagare i riskzonen använder skyddsutrustning, t.ex. andningsskydd. Arbetsmiljöer där bensen används övervakas genom att luftprover kontrolleras med avseende på bensen. Environmental Protection Agency (EPA) skyddar allmänheten genom att begränsa och övervaka mängden bensen i dricksvatten och livsmedel och genom att hantera industriella utsläpp av bensen som kan skada allmänheten.
Då metoder för att mäta bensen i andedräkt, blod, urin eller vävnader endast är tillförlitliga under en kort tid och efter en mycket stor bensenexponering, är det rekommenderade tillvägagångssättet om din privat- eller företagsläkare är orolig för att du kan riskera att drabbas av hälsoeffekter till följd av bensenförgiftning, att göra blodprover för att kontrollera blodvärdena för att se om det finns några avvikelser. Toxikologer vid delstaternas giftinformationscentraler samt vid U.S. Department of Health and Human Services Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR) kan vara behjälpliga vid hantering av bensenexponering på arbetsplatsen eller i miljön som har resulterat i avvikelser i medvetande, hjärtaktivitet eller blodvärden hos personer som exponerats.
Centers for Disease Control and Prevention Agency for Toxic Substances & Disease Registry Toxic Substances Portal: Benzen. Tillgänglig online på: http://www.atsdr.cdc.gov/substances/toxsubstance.asp?toxid=14. Tillgänglig den 18 januari 2016.
Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR). 2007. Toxikologisk profil för bensen. Atlanta, GA: U.S. Department of Health and Human Services, Public Health Service.
United States Environmental Protection Agency. Air Toxics: Bensen. Tillgänglig på: http://www3.epa.gov/airtoxics/hlthef/benzene.html#ref4. Tillgänglig den 18 januari 2016.
United States Environmental Protection Agency Integrated Risk Information System. Chemical Assessment Summary: Benzene. Tillgänglig på: http://cfpub.epa.gov/ncea/iris/iris_documents/documents/subst/0276_summary.pdf. Tillgänglig den 18 januari 2016.