Av de tre apostlarna som ingick i den inre cirkeln av Jesu lärjungar (Petrus, Jakob och Johannes) vet vi minst om aposteln Jakob. Vi vet dock att aposteln Jakob var äldsta bror till aposteln Johannes och att deras far hette Sebedaios (deras mor hette Salome).
James, hans bror Johannes, Petrus och Andreas var alla delägare i ett fiskeföretag innan de kallades av Kristus Jesus att följa honom. Sebedaios var också delägare i verksamheten.
Det finns vissa bevis för att Jakob var Messias Jesu första kusin och hade varit bekant med honom från barnsben. Man tror att hans mor Salome var syster till Jesu mor Maria.
Inte mycket är känt om hans tjänst efter Jesu uppståndelse. Man tror dock att han levde ytterligare 14 år innan han blev martyr. Faktum är att aposteln Jakob var den första aposteln som led martyrdöden. På order av Herodes Agrippa I halshöggs Jakob i Jerusalem vid påskhögtiden år 44 e.Kr.
Det antas att Jakob inom denna 14-årsperiod besökte de judiska kolonisatörerna och slavarna i Spanien för att predika evangeliet.
Det har sagts att när aposteln Jakob leddes ut för att dö, gick en man som hade fört falska anklagelser mot honom med honom till avrättningsplatsen. Han hade utan tvekan förväntat sig att se Jakob blek och rädd, men han såg honom i stället ljus och glad, som en erövrare som hade vunnit ett stort slag. Det falska vittnet förundrades mycket över detta och blev övertygad om att den Frälsare som fången vid hans sida trodde på måste vara den sanne Guden, annars skulle han inte kunna ge en man som var på väg att dö en sådan munterhet och ett sådant mod. Mannen själv konverterade därför till kristendomen och dömdes att dö tillsammans med aposteln Jakob ( båda blev följaktligen halshuggna samma dag och med samma svärd.)
Ungefär under samma period drabbades Timon och Parmenas (två av de sju ursprungliga diakonerna) av martyrdöden ( den förstnämnde i Korint och den sistnämnde i Filippi i Makedonien.)