Atlantis

Atlantis är en legendarisk stad som beskrivs av den grekiske filosofen Platon (ca 429 – 347 f.Kr.). Berättelsen om Atlantis med dess sagolikt rika och avancerade civilisation som sveptes ner i havet för att vara förlorad för alltid har fångat läsarnas fantasi i över två årtusenden. Utan några arkeologiska bevis eller väsentlig information från andra källor än Platon ställer legenden fler frågor än svar. Fanns det ett verkligt Atlantis? Var berättelsen baserad på den antika minoiska civilisationen? Var katastrofen som svepte bort staden utbrottet av Thera på Santorini i Egeiska havet, eller var hela historien en fiktion av Platon för att illustrera sin egen stad Atens glans och ge ett moraliskt exempel på vad som hände med städer som blev giriga och struntade i rättsstaten? Om det hade varit en verklig stat, vem hade då grundat den? Varför vet vi så lite om den? Var finns den nu? Detta är alla frågor som forskare och historieentusiaster spekulerar om i all oändlighet utan att någonsin få några tillfredsställande svar.

Platons Timaios

Historien om Atlantis dyker upp för första gången i Platons Timaios, ett av hans senare verk. Dialogens titel härrör från dess huvudperson, en fiktiv pythagoreisk filosof från södra Italien som diskuterar själen med Sokrates. Denna dialog är dock inte filosofisk, utan snarare en övning i sofistikering och innehåller en extremt lång monolog av Timaeus om världens skapelse. Filosofiska idéer diskuteras, men den urgamla frågan uppstår om vad exakt som är Platons idéer och vilka som bara är hans karaktärers idéer? Avsnittet om Atlantis talas faktiskt tidigt i dialogen av Kritias, en sofist som levde omkring 460-403 f.Kr. Kritias, liksom alla sofister (vilket Platon själv förklarade i sin Phaedrus-dialog), presenterar sina idéer med överdrifter och utsmyckningar för att fånga lyssnarens uppmärksamhet och förmedla kärnan i idéerna. Allt är ogenomskinligt, ingenting är exakt. Alla litterära medel som krävs måste användas för att uttrycka komplexa filosofiska idéer och göra dem mer begripliga. Det är kanske med detta i åtanke som man bör läsa Atlantismyten.

Kritias’ berättelse introduceras av en annan gäst Hermokrates (en historisk general från Syrakusa) som uppmanar Kritias att berätta sin historia ”som går långt tillbaka” (20d). Kritias börjar med att betona att hans berättelse är sann och att Solon, den grekiske statsmannen och poeten som levde ca 640-560 f.Kr., stod som garant för den. Kritias erkänner att hans berättelse är ”mycket märklig, men ändå är varje ord i den sant” (20d). Han säger att Solon berättade den för sin vän Dropides, Critias farfars farfar, och att den fördes vidare i släktens generationer. Solon, får vi veta, hörde historien under sina resor i Egypten, särskilt av prästerliga lärda i Sais, och hade tänkt skriva ner den, men fick aldrig tillfälle till det. Kritias skulle vilja berätta historien eftersom den illustrerar en av Atens största prestationer någonsin, men tyvärr har den glömts bort med tiden på grund av sin höga ålder, enligt de egyptiska prästerna 9 000 år före Platon.

Den stora prestationen av detta forntida Aten beskrivs av Kritias när han citerar prästen som talar direkt till Solon:

Rekorderna talar om en väldig makt som din stad en gång fick stopp på sin oförskämda marsch mot hela Europa och Asien på en gång – en makt som sprang fram från andra sidan, från Atlanten. För på den tiden var detta hav farbart, eftersom det fanns en ö i det framför det sund som ni människor säger att ni kallar ”Herkulespelarna”. Denna ö var större än Libyen och Asien tillsammans, och den gav passage till de andra öarna för människor som reste på den tiden. Från dessa öar kunde man sedan resa till hela kontinenten på andra sidan, som omger det verkliga havet bortom. Allt här inne i det sund vi talar om verkar inte vara något annat än en hamn med en smal ingång, medan det verkligen är ett hav där ute och det land som omfamnar det hela vägen runt förtjänar verkligen att kallas en kontinent. På denna ö Atlantis etablerade sig nu en stor och underbar kungamakt, och den styrde inte hela ön, utan även många av de andra öarna och delar av kontinenten. Dessutom sträckte sig deras styre till och med innanför sundet, över Libyen så långt som till Egypten och över Europa så långt som till Tyrrhenien . En dag samlade denna makt alla sina krafter och gav sig i kast med att förslava hela territoriet innanför sundet, inklusive din och vår region, i ett enda svep. Det var då, Solon, som din stads makt lyste med förträfflighet och styrka, så att hela mänskligheten kunde se den. Framstående bland alla andra i sin ädla anda och i sitt användande av alla krigskonster steg hon först till ledarskapet för den grekiska saken. Senare, tvingad att stå ensam, övergiven av sina allierade, nådde hon en punkt av yttersta fara. Ändå besegrade hon inkräktarna och uppförde sitt segermonument. Hon förhindrade att de som ännu inte var förslavade blev slavar och befriade generöst alla oss andra som levde inom Herkules’ gränser. Något senare inträffade överdrivet våldsamma jordbävningar och översvämningar, och efter en outhärdlig dag och natt sjönk hela er krigsstyrka under jorden på en gång, och ön Atlantis sjönk likaså under havet och försvann. Det är på så sätt som havet i den regionen har kommit att bli ännu idag oseglingsbart och outforskningsbart, hindrat som det är av ett lager av lera på ett grunt djup. Resterna av ön efter det att den lagt sig. (Timaeus, 24e-25e, övers. D.J.Zeyl)

Kritias förklarar sedan att föregående dags diskussion med Sokrates (förmodligen Republiken) och talet om en idealstad och de politiska institutioner som föreslogs av den store filosofen hade påmint honom om historien. Han föreslår då att man ska använda berättelsen som grund för den dagens diskussion. Sokrates går med på det eftersom det just då är firandet av Atens beskyddande gudinna Athena och dessutom ”är det ingen påhittad historia utan en sann berättelse” (26e), säger Sokrates. I själva verket nämns Atlantis dock inte igen och Timaeus fortsätter att hålla ett långt tal om universums och mänsklighetens ursprung. Ingen av de andra karaktärerna talar igen.

Platons Kritias

Historien om Atlantis dyker upp igen, den här gången mer detaljerat, i Platons Kritias, dialogen som är uppkallad efter vår historieberättande sofist från Timaios. Detta arbete följer på samtalet i Timaios, och nu kommer Critias att presentera teorierna om Sokrates idealstat i samband med en verklig stad, nämligen Aten för 9 000 år sedan. Han kommer således att visa hur dessa institutioner gjorde det möjligt för atenarna att besegra en teknologiskt avancerad civilisation från Atlantis och därefter blomstra. Dialogen är ofullständig eftersom Critias’ tal inte går så långt som till kriget mellan Aten och Atlantis och avbryts mitt i berättelsen, och den fjärde karaktären, Hermokrates, får inte sin tur att tala, trots att Sokrates i början angav att han skulle göra det.

Kritias inleder sitt tal på följande sätt,

Vi bör till en början påminna oss om att det, mycket grovt räknat, har gått cirka 9 000 år sedan den tid då det uppges att ett krig bröt ut mellan de folk som bodde utanför Herkules’ pelare och alla de som bodde innanför. Detta krig måste jag nu beskriva. De sade att staden Aten var folkens härskare och att den kämpade under hela kriget. De sade också att kungarna på ön Atlantis var de andra folkens härskare. Denna ö var, som vi sade, vid en tidpunkt större än både Libyen och Asien tillsammans. Men nu har den på grund av jordbävningar sjunkit ner i det stora havet och skapat ett enormt gyttjehav som blockerar vägen för sjöfarare som vill segla in i det stora havet från grekiska vatten, och av den anledningen är den inte längre farbar. (Kritias, 108e-109a, övers. D. Clay)

Atlantis dyker upp igen några sidor efter en beskrivning av hur gudarna Athena och Hephaistos fick Aten att styra, det tidiga livet i den staden och dess gamla kungar:

Så var det att Poseidon fick ön Atlantis som ett av sina domäner, och han upprättade bostäder för de barn som han hade avlat av en dödlig kvinna på en viss plats på ön som jag ska beskriva. (ibid 113c)

Därefter följer en lång och detaljerad beskrivning av Atlantis. Ön var bergig och höjde sig rakt ur havet. Den hade bördiga centrala slätter med en central kulle omgiven av ringar av hav och land som hade skapats av Poseidon för att skydda sitt folk. Vi får veta att den första kungen var Atlas och därför kallades landet för Atlantis och havet runt omkring Atlantis för Atlanten. Folket blomstrade under många generationer och de erövrade länderna runt Medelhavet.

Landet Atlantis producerade träd, metaller, rikligt med mat och beboddes av många varelser, bland annat elefanter. Folket i Atlantis levde bra, de domesticerade djur, bevattnade sina grödor, städer byggdes med hamnar och fina tempel, broar och kanaler med murar och portar byggdes för att förena havsringarna runt ön. De senare var sedan dekorerade med brons och tenn, så rikligt med resurser fanns det. I stadens centrum fanns ett tempel till Poseidon som helt och hållet var beklätt med silver och hade ett tak av elfenben. Hela komplexet omgavs sedan av en mur av rent guld och dekorerades med gyllene statyer. Staden hade fontäner med varmt och kallt vatten, badhus, gymnastiksalar, en hästkapplöpningsbana och en enorm flotta av krigsfartyg. Befolkningen var enorm och armén kunde ställa upp med en styrka på 10 000 vagnar. Religiösa sedvänjor beskrivs sedan och dessa innefattar jakt på och offer av tjurar.

Samt enkelt uttryckt var denna ras på Atlantis den mest folkrika, teknologiskt avancerade, mäktigaste och mest välmående som någonsin skådats. Ändå skulle deras nedgång bli snabb och dramatisk:

Men innerst inne var de fyllda av en orättfärdig lust efter ägodelar och makt. Men eftersom Zeus, gudarnas gud, som regerade som kung enligt lagen, tydligt kunde se detta tillstånd, observerade han detta ädla släkte liggande i detta avskyvärda tillstånd och beslöt att straffa dem och att göra dem mer försiktiga och harmoniska som ett resultat av sin tuktan. För detta ändamål kallade han alla gudar till sin mest ärade boning, som står i mitten av universum och ser ner på allt som har del i generationen. Och när han hade samlat dem sade han… (ibid, 121b-c)

Och där avbryts berättelsen och Critias-texten slutar. Vi vet dock från de tidigare hänvisningarna tidigare i Critias och i Timaios att Atlantis besegrades av atenarna i ett krig och att Atlantis sveptes ner i havet av jordbävningar och översvämningar för att aldrig mer synas.

Intolkning av Atlantis

Platon, alltså, åtminstone vid första anblicken, introducerar historien om Atlantis endast för att visa att det antika Aten var en stor stad och att dess folk med sin rättsstat kunde försvara sin frihet mot en aggressiv främmande makt. Detta är åtminstone avsikten med karaktären Critias. Det finns säkert en moralisk sida av historien också, att girighet efter rikedomar och makt bara leder till förstörelse.

Som metafor kan berättelsen om Atlantis och Atens seger representera slaget vid Marathon 490 f.v.t. då grekerna på ett berömt sätt hade besegrat Darius’ invaderande persiska armé. Metaforen där grekerna slåss mot ”barbarer” som representeras av mytiska varelser som t.ex. kentaurer var redan uppenbar i grekisk konst före Platon. Hänvisar ”tvingad att stå ensam” kanske till spartanernas frånvaro vid Marathon?

Och hur är det med Atlantis fysiska placering? Många anser att ön och dess försvinnande har inspirerats av vulkanutbrottet, jordbävningarna och de efterföljande tsunamierna på den egeiska ön Thera i slutet av bronsåldern som förstörde just den kulturen och sänkte större delen av ön. Thera med sitt omfattande handelsnätverk och sin konst skulle säkert ha betraktats som avancerad och välmående av samtida civilisationer. Finns det något bättre sätt att minnas denna chockerande utplåning än genom en färgstark myt? Beskrivningen av Atlantis rena berg skulle säkert passa in på en vulkanisk ö, men dess storlek och läge i Atlanten passar inte in på Thera.

Då finns det ett omnämnande av att man jagade och offrade tjurar i Atlantis. Kan detta hänvisa till den väldokumenterade praktiken på det minoiska Kreta där tjurhoppning, dyrkan och ikonografi genomsyrar den arkeologiska dokumentationen? Platons nästa dialog fick enligt många forskare (av en slump?) titeln Minos efter öns legendariska kung, som Platon beundrade för sin förmåga att stifta lagar.

Senare författare

Andra antika författare efter Platon intresserade sig för berättelsen om Atlantis med början hos Crantor (ca 335-275 f.Kr.). Han var en filosof i Platons akademi som skrev en berömd kommentar till Timaeus och ansåg att berättelsen om Atlantis var bokstavligen sann. Atlantis återkommer i den grekiske biografen Plutarkos (ca 45 – ca 125 e.Kr.) som i sin biografi om Solon upprepar att den berömde lagstiftaren hade velat dokumentera berättelsen för eftervärlden:

Solon försökte också skriva en lång dikt som handlade om berättelsen eller legenden om det försvunna Atlantis, eftersom ämnet, enligt vad han hade hört från de lärda männen i Sais i Egypten, hade en särskild koppling till Aten. Till slut övergav han den dock inte, som Platon menar, på grund av tidsbrist, utan snarare på grund av sin ålder och sin rädsla för att uppgiften skulle bli för stor för honom. (Solon, 75)

Och så fortsätter det genom århundradena, genom renässansen och Francis Bacons Nya Atlantis, Thomas Mores Utopia, och ända fram till idag med otaliga återberättelser och försköningar, och teorier som sträcker sig från det trovärdiga till det löjliga, som ställs, debatteras, förkastas och debatteras igen.

Berättelsen om Atlantis lämnar många frågor som endast har lockande hypoteser som svar. Kanske gör vi då klokt i att komma ihåg att Platon inte var historiker utan filosof, att han ofta använde sig av liknelser och metaforer för att uttrycka sina tankar, och att, med hans egna ord, återgivna ur Kritias mun: ”Det är oundvikligt, antar jag, att allt vi alla har sagt är ett slags representation och försök till liknelse” (Kritias 107b).