Man anger astronomiska avstånd bortom solsystemet i ljusår, men professionella astronomiska artiklar använder parsec. Vilket är att föredra?
Bill Saxton, NRAO / AUI / NSF
Ljusår, ingen fråga! Så här ser jag det. Parsec (som motsvarar 3,26 ljusår) definieras som det avstånd där en stjärna uppvisar en årlig parallax på en bågsekund. Detta innebär att den baseras på två godtyckliga storheter: radien för jordens omloppsbana, som var en slumpmässig olyckshändelse i samband med hur solsystemet föll ihop, och definitionen av bågsekunden – en ännu mer godtycklig enhet som härrör från de gamla babyloniernas aritmetik i bas-60-stil, tillsammans med deras föreställning om att cirkeln bör delas in i 360 grader eftersom det ”borde finnas” 360 dagar på ett år. Ljusåret däremot är baserat på endast ett godtyckligt värde (jordens omloppstid) och på en grundläggande naturkonstant: c, ljusets hastighet.
För övrigt är det i praktiken så att få avstånd i modern astronomi längre mäts direkt med parallaxmetoden. Det är dock ofta viktigt i modern astrofysik att känna till tiden för ljusets passage av ett visst avstånd – och om avståndet anges i ljusår, så är man där.
– Alan MacRobert