Ett nytt beslut i judisk lag som tillåter att ett specifikt genetiskt test används som bevis på judisk härstamning för vissa ashkenaziska judar, framhålls som en möjlig lösning för hundratusentals israeliska medborgare från f.d. Sovjetunionen (FSU) som har svårt att bevisa sin judiska status.
Utgörandet kommer från rabbin Yosef Carmel, som både är medansvarig för Eretz Hemdah Institute for Advanced Jewish Studies och en av de ledande rabbinska domarna vid den privata rabbiniska domstolen Eretz Hemdah i södra Jerusalem.
Massinvandringen av judar från FSU till Israel sågs allmänt som en välkommen välsignelse för landet, men många av dem har haft svårt att bevisa sin judiska identitet för äktenskap och andra krav på personlig status på grund av att den före detta sovjetiska regimens förtryck av religiös aktivitet.
Detta har orsakat och fortsätter att orsaka allvarliga problem för dessa invandrare och deras ättlingar, och hotar att bli ett bredare samhällsproblem om ett allt större antal av dessa människor får sin judiska status förkastad av rabbinska domstolar och överrabbinatet, vilket har hänt på senare tid.
En ny volym responsa om frågor som rör judisk lag, som skrivits vid Eretz Hemdah-institutet under ledning och vägledning av Carmel och rabbin Moshe Ehrenreich, som också är med och leder institutet, behandlar ett fall i München, Tyskland, för flera år sedan, där en kvinna försökte ansluta sig till en judisk församling och påstod sig vara judinna.
Hon ombads visa bevis på sin judiska status, men en stor del av hennes familj hade omkommit i Förintelsen och hennes levande släktingar ville inte hjälpa henne eftersom hennes mormor i mödrarörelsen hade överlevt och svurit att inte ha någon ytterligare koppling till det judiska folket. Utan något annat sätt att bevisa sin judiska härstamning tog kvinnan ett mitokondrie-DNA-test och lämnade in det som bevis för att hon verkligen var judisk.
Carmel förklarade för The Jerusalem Post det vetenskapliga resonemanget bakom påståendet.
Mitokondrie-DNA, det genetiska material som finns i cellkroppar som kallas mitokondrier, ärvs uteslutande från en persons mor, och därför kan genetiska markörer i detta DNA spåras många generationer bakåt i tiden för att med hög grad av säkerhet fastställa en persons förfäder från moderns sida.
Enligt rabbinen har experter på judisk genealogi och historia fastställt att hela 40 procent av alla ashkenaziska judar härstammar från endast fyra judiska kvinnor som lämnade Mellanöstern för över 1 000 år sedan och bosatte sig i Europa.
Enligt den vetenskapliga rapport som Eretz Hemdah beställde för sitt beslut finns det en säkerhet på minst 90 % och upp till 99 % att någon som bär specifika genetiska markörer i sitt mitokondriella DNA härstammar från någon av dessa kvinnor.
Rapporten har författats av professor Karl Skorecki, en framstående genetiker vid Technion-Israel Institute of Technology och Rambam Medical Center i Haifa, och dr. Shai Tzur, en annan genetiker från Rambam.
Carmel insisterar på att det genetiska testet inte kan användas för att återkalla någons judiska status – även om det skulle visa sig att de inte har de relevanta genetiska markörerna – eftersom endast 40 procent av de ashkenaziska judarna har dem, och någon som inte har dem kommer troligen från de andra 60 procenten av den utvidgade ashkenaziska judiska familjen. Han hävdar också att det inte finns ”någon judisk gen” och förklarar att det mitokondriella gentestet helt enkelt fastställer härstamning, inte judiskhet.
Men för de invandrare som tillhör de 40 % ashkenaziska judar som härstammar från de fyra kvinnorna kan testet bli ett genombrott i deras försök att bevisa sin judiska status om de saknar andra former av konventionella bevis, t.ex. dokumentation från sovjettiden och vittnen.
Carmel säger att eftersom testet avser mycket specifikt en grupp människor som härstammar från fyra personer kan det inte missbrukas i framtiden som en förutsättning för att fastställa judisk status.
”Det skulle inte vara någon mening alls att försöka söka efter en judisk gen eftersom den inte existerar”, sade han som svar på frågan om andra genetiska tester skulle kunna sökas för att bekräfta judisk status i framtiden.
Carmel och Ehrenreich har lämnat in sina responsa och den genetiska studien till överrabbinatet i förhoppning om att testet skulle kunna accepteras som giltigt av rabbinska domstolar som ett sätt att bevisa judisk status för medborgare som annars inte kan göra det.
Rabbin Seth Farber, chef för ITIM:s rådgivande organisation för religiösa tjänster, uttryckte dock oro för att testet skulle kunna utgöra början på en glidande bana till större tillit till vetenskapliga metoder för att bevisa judiskhet, vilket enligt honom strider mot traditionell judisk lag.
”I traditionella judiska samhällen är det principer i judisk lag, som t.ex. presumtionen att en person eller familj är judisk, som gör det möjligt för judar från nästa grannskap eller shtetl att gifta sig med varandra och som skapar en känsla av gemenskap och släktskap”, sade Farber.
Han tillade att användningen av vetenskapliga metoder för att fastställa judiskhet skulle kunna leda till att rabbinska domare förkastar mindre exakta men helt giltiga verktyg i judisk lag för att fastställa någons judiska status.
Han pekade på ett beslut som nyligen fattades av Högsta rabbinska domstolen och dess ordförande, den sefardianska överrabbinen Yitzhak Yosef, och som upphävde domen från en lägre instans som hade förkastat en mans judiska status efter en utredning om klarläggande av judisk status.
Yosef beslutade, i enlighet med majoritetsprincipen, att eftersom 75-80 procent av de personer som genomgår sådana utredningar befinns vara judiska, kunde mannen i fråga också antas vara judisk.
Farber sade att genetiska tester skulle kunna hota rabbinska domares användning av sådana beslutsverktyg.
Carmel sade som svar på dessa frågor att ”Även om vi uppskattar rabbin Farbers oro är vår erfarenhet att det faktiskt finns många människor som verkligen är osäkra på sin judiska status och säkerligen inte kan ge tillräckliga bevis för att accepteras av många rabbinska domstolar, och därför skulle vi inte vilja beröva dem denna möjlighet att bevisa sin judiska identitet. Oron för en glidande sluttning i det här fallet verkar mindre giltig, eftersom mtDNA-testet endast gäller ett segment av ashkenaziska judar, och även om någon inte visar sig vara positiv i testet är alla andra nuvarande vägar för att bevisa judisk identitet fortfarande öppna för honom eller henne.”