Benny Goodman var den första berömda bandledaren under Swing-eran, han kallades ”The King of Swing” och hans populära framträdande markerade början på eran. Han var en skicklig klarinettist vars särpräglade spel gav en identitet både åt sitt storband och åt de mindre enheter som han ledde samtidigt. Han var den mest populära personen under de första åren av Swing-eran och fortsatte att uppträda fram till sin död 50 år senare.
Goodman var son till de ryska immigranterna David Goodman, skräddare, och Dora Rezinsky Goodman. Han började ta klarinettlektioner vid tio års ålder i en synagoga, varefter han gick med i bandet på Hull House, ett bosättningshem. Han gjorde sin professionella debut vid 12 års ålder och hoppade av gymnasiet vid 14 års ålder för att bli musiker. Vid 16 års ålder, i augusti 1925, gick han med i Ben Pollacks band, med vilket han gjorde sina första bandinspelningar i december 1926. Hans första inspelningar under eget namn gjordes i januari 1928. Vid 20 års ålder, i september 1929, lämnade han Pollack för att bosätta sig i New York och arbeta som frilansmusiker och medverka vid inspelningar, radiodatum och i band i Broadway-musikaler. Han gjorde också inspelningar under eget namn med pickup-band och nådde för första gången topplistorna med ”He’s Not Worth Your Tears” (sång av Scrappy Lambert) på Melotone Records i januari 1931. Han skrev kontrakt med Columbia Records hösten 1934 och nådde topp tio i början av 1934 med ”Ain’t Cha Glad?”. (sång av Jack Teagarden), ”Riffin’ the Scotch” (sång av Billie Holiday) och ”Ol’ Pappy” (sång av Mildred Bailey), och på våren med ”I Ain’t Lazy, I’m Just Dreamin'” (sång av Jack Teagarden).
Dessa skivframgångar och ett erbjudande om att uppträda på Billy Rose’s Music Hall inspirerade Goodman att organisera en permanent orkester, som gav sitt första framträdande den 1 juni 1934. Hans instrumentala inspelning av ”Moon Glow” hamnade på första plats i juli, och han fick ytterligare två topp tio-hits på hösten med instrumentalerna ”Take My Word” och ”Bugle Call Rag”. Efter en fyra och en halv månads vistelse i Music Hall fick han kontrakt för lördagskvällens Let’s Dance-program på NBC-radio och spelade den sista timmen av den tre timmar långa showen. Under de sex månader som han tillbringade med showen fick han ytterligare sex topp tio-hits på Columbia och bytte sedan till RCA Victor, för vilka han spelade in ytterligare fem topp tio-hits i slutet av året.
Efter att ha lämnat Let’s Dance företog Goodman en nationell turné sommaren 1935. Den var inte särskilt framgångsrik förrän han nådde västkusten, där hans avsnitt av Let’s Dance hade hörts tre timmar tidigare än på östkusten. Hans framträdande på Palomar Ballroom i närheten av Los Angeles den 21 augusti 1935 blev en spektakulär framgång och är ihågkommen som det datum då Swing-eran började. Han gick vidare till ett sex månader långt residens på Congress Hotel i Chicago med början i november. Han hade 15 topp tio-hits 1936, bland annat topparna ”It’s Been So Long”, ”Goody-Goody”, ”The Glory of Love”, ”These Foolish Things Remind Me of You” och ”You Turned the Tables on Me” (alla med sång av Helen Ward). Han blev värd för radioserien The Camel Caravan, som pågick till slutet av 1939, och i oktober 1936 gjorde orkestern sin filmdebut i The Big Broadcast of 1937. Samma månad inledde Goodman ett residens på Pennsylvania Hotel i New York.
Goodmans nästa nummer ett-hit, i februari 1937, hade Ella Fitzgerald på sång och var orkesterns första hit med den nya trumpetaren Harry James. Det var också den första av sex topp tio-hits under året, inklusive topplistan ”This Year’s Kisses” (sång av Margaret McCrae). I december medverkade bandet i ytterligare en film, Hollywood Hotel. Goodmans berömmelse på 1930-talet nådde sin höjdpunkt den 16 januari 1938 när han gav en konsert i Carnegie Hall, men han fortsatte med 14 topp tio-hits under året, bland annat nummer ett ”Don’t Be That Way” (en instrumental) och ”I Let a Song Go out of My Heart” (sång av Martha Tilton), samt den medryckande instrumentalen ”Sing, Sing, Sing (With a Swing)”, som senare kom att tas in i Grammy Hall of Fame.
1939 hade Goodman förlorat viktiga instrumentalister som Gene Krupa och Harry James, som lämnade honom för att grunda egna band, och han mötte stor konkurrens från nya bandledare som Artie Shaw och Glenn Miller. Men han lyckades ändå få åtta topp tio-hits under året, inklusive topplistan ”And the Angels Sing” (sång av Martha Tilton), en annan invald i Grammy Hall of Fame. Han återvände till Columbia Records på hösten. I november medverkade han i Broadwaymusikalen Swingin’ the Dream som ledare för en sextett. Föreställningen var kortlivad, men gav honom låten ”Darn That Dream” (sång av Mildred Bailey), som blev nummer ett för honom i mars 1940. Det var den första av endast tre topp tio-hits som han fick under 1940, och hans framsteg bromsades av sjukdom. I juli upplöstes han tillfälligt och genomgick en operation för en diskbråck, och han återuppstod inte förrän i oktober. Han fick två topp tio-hits 1941, varav en var topplistan ”There’ll Be Some Changes Made” (sång av Louise Tobin), och han återvände till radion med en egen show. Bland hans tre topp tio-hits 1942 fanns nummer ett ”Somebody Else Is Taking My Place” (sång av Peggy Lee) och den instrumentala ”Jersey Bounce”. Han medverkade också i filmen Syncopation, som släpptes i maj.
USA:s inträde i andra världskriget och det inspelningsförbud som utlystes av American Federation of Musicians i augusti 1942 gjorde det svårt för alla artister. Goodman lyckades få ett par topp tio-hits, bland annat nummer ett ”Taking a Chance on Love” (sång av Helen Forrest) 1943, från material som spelats in innan förbudet började gälla. Han använde sin lediga tid till att arbeta i filmer och medverkade i tre filmer under året: The Powers Girl (januari), Stage Door Canteen (juli) och The Gang’s All Here (december).
Goodman upplöstes i mars 1944. Han medverkade i filmen Sweet and Low-Down i september och spelade med en kvintett i Broadwayrevyn Seven Lively Arts, som hade premiär den 7 december och gick i 182 föreställningar. Under tiden hade musikernas fackföreningsstrejk avgjorts, vilket gjorde att han kunde gå tillbaka till inspelningsstudion. I april 1945 nådde hans samlingsalbum Hot Jazz topp tio på den nyinrättade albumlistan. Han omorganiserade sitt storband och fick tre topp tio-hits under året, bland annat ”Gotta Be This or That” (sång av Benny Goodman), som bara missade att hamna på första plats. ”Symphony” (sång av Liza Morrow) var också nära att hamna på första plats i början av 1946, och Benny Goodman Sextet Session hamnade på första plats på albumlistan i maj 1946. Goodman var värd för en radioserie med Victor Borge 1946-1947, och han fortsatte att spela in skivor och bytte till Capitol Records. Han medverkade i filmen A Song Is Born i oktober 1948 och experimenterade under tiden med bebop i sitt storband. Men i december 1949 upplöstes han, även om han fortsatte att organisera grupper på tillfällig basis för turnéer och inspelningar.
Även om populärmusiken i stort sett hade passerat Goodman 1950 var hans publik inte trött på att lyssna på hans vintage-musik. Han upptäckte en inspelning som hade gjorts av hans Carnegie Hall-konsert 1938 och Columbia Records släppte den på LP i november 1950 som Carnegie Hall Jazz Concert, Vol. 1 & 2. Den tillbringade ett år på listorna och blev det mest sålda jazzalbumet någonsin fram till dess, och den blev senare invald i Grammy Hall of Fame. En uppföljande skiva med luftkontroller, Benny Goodman 1937-1938: Jazz Concert No. 2, hamnade på första plats i december 1952. Framväxten av 12-tums-LP:n med hög fidelitet ledde till att Goodman spelade in sina hits på Capitol-albumet B.G. in Hi-Fi, som nådde topp tio i mars 1955. Ett år senare hade han ännu ett topp tio-album med återinspelningar med soundtrack-albumet till hans filmbiografi, The Benny Goodman Story, där han porträtterades av Steve Allen men dubbade in sitt eget spel.
Efter en turné i Fjärran Östern 1956-1957 uppträdde Goodman allt oftare utomlands. Hans turné i Sovjetunionen 1962 resulterade i albumet Benny Goodman in Moscow. År 1963 arrangerade RCA Victor en återförening i studio av 1930-talets Benny Goodman Quartet med Goodman, Gene Krupa, Teddy Wilson och Lionel Hampton. Resultatet blev 1964 års album Together Again! Goodman spelade in mindre ofta under sina senare år, även om han nådde topplistorna 1971 med Benny Goodman Today, inspelad live i Stockholm. Hans sista album som släpptes innan han dog av en hjärtattack vid 77 års ålder var Let’s Dance, ett TV-soundtrack, som fick en Grammy-nominering för bästa jazzinstrumentalföreställning, Big Band.
Goodmans långa karriär och hans populära framgångar särskilt på 1930- och 40-talen har resulterat i en enorm katalog. Hans viktigaste inspelningar finns på Columbia och RCA Victor, men Music Masters har gett ut en serie arkivskivor från hans personliga samling, och många små bolag har gett ut airchecks. Inspelningarna fortsätter att visa Goodmans anmärkningsvärda talanger som instrumentalist och bandledare.