1919, i väntan på förbudets förestående undergång, varnade den banbrytande New York-toxikologen Alexander Gettler myndigheterna för en ökning av antalet hemmagjorda brännvinsbrännare i Amerika. Detta var oroväckande. ”En av de saker som han fruktade djupt var en epidemi av blindhet”, säger Deborah Blum, författare till The Poisoner’s Handbook: Murder and the Birth of Forensic Medicine in Jazz Age New York, en bok om Gettler. ”På 1920-talet inträffade det faktiskt.” Mellan 1920 och 1933 drabbades tiotusentals personer av förlamning eller blindhet på grund av konsumtion av hemgjord sprit. Hundratals beräknas ha omkommit.
Så ja, det är sant: hembränt kan släcka ljuset. Men varför?
Se inte längre än till CH3OH, eller metanol. Kemikalien anses vara den enklaste formen av alkohol, bara en metylgrupp kopplad till en hydroxylgrupp. Men denna enkelhet är inte lika med svaghet. Tvärtom. ”Endast tio milliliter metanolkonsumtion kan orsaka permanent blindhet”, hävdar dr Bruce Goldberger, chef för rättsmedicin och chef för toxikologi vid University of Florida’s College of Medicine. I färg och lukt påminner metanol mycket om etanol, den typ av alkohol som är säker för människor. Den enda haken är: ”Om du dricker lika mycket metanol som etanol dör du, säger Goldberger. Så det lönar sig att vara noggrann här.
Anledningen till metanolens giftighet ligger i vår ämnesomsättning. Etanol bryts när det konsumeras ner av kroppen till två ofarliga föreningar, koldioxid och H20. Metanol däremot blir till formaldehyd, vilket är en otäck sak. En av de första delarna av vårt nervsystem som detta gift angriper är synnerven.
Metanol är en naturlig biprodukt från destillationsprocessen och avlägsnas normalt från sprit. Men misstag kan hända – en dålig ”shoddy shiner” kan lämna kvar den av misstag. En destillationsanläggning kan också vara byggd av dåliga material, vilket gör att farliga kemikalier som bly, som också har kopplats till blindhet, kan läcka in. Det viktigaste när man konsumerar hembränt på ett säkert sätt är att vara medveten om varifrån det kommer. Blum, som växte upp i Georgia och Louisiana, minns därför en regel som hennes far levde efter: ”Känn till din ”shiner”.”
Du vill också veta vad som faktiskt destilleras. Moonshines ursprung går tillbaka till slutet av 1700-talet, när skottar och irländare strömmade till Appalachernas kullar och tog med sig sina spritrecept. Vanligtvis användes majsmajs, men du kan lägga vilket organiskt material som helst i en destillationsanläggning – ett ökänt fall från förbudstiden gällde skenare i Tennessee som togs på bar gärning med giftig murgröna. Återigen, känn din ”shiner”.
I dag är det lagligt att framställa moonshine i Amerika med en särskild licens och avgift, och incidenter av det slag som inträffade förr i tiden är få och sällsynta. Men på andra håll i världen, på platser som Pakistan och Indien som har spritförbud, är dryckeskatastrofer vardagsmat. En tragisk olycka i Mumbai innebar mer än 100 dödsfall till följd av ett dåligt parti sprit.