Bana Jabri, MD, PhD, började intressera sig för celiaki under sin tjänstgöring som barnläkare i Frankrike. Hon tog hand om barn som led av allvarlig tarminflammation som ingen visste hur man skulle behandla. Jabri insåg att hennes kliniska arbete inte var tillräckligt.
Sedan dess har Jabri blivit en av världens ledande forskare inom celiaki. Hon är docent vid institutionerna för medicin, patologi och barnmedicin vid University of Chicago Medical Center och leder forskningsgruppen vid universitetets Celiac Disease Center. Under hennes ledning är centret i centrum för extraordinära upptäckter när det gäller att blockera den utlösande faktorn för celiaki. Celiaki kännetecknas av en onormal reaktion på gluten och skadar tunntarmen. Om detta inte behandlas kan det leda till allvarlig malabsorption av näringsämnen och öka risken för att utveckla autoimmuna sjukdomar och cancer. Jabris senaste genombrott, som publicerades i mars 2011 i Nature, för oss ett steg närmare ett botemedel.
Jabri och hennes team har upptäckt den kritiska roll som interleukin 15 (IL-15) spelar i immunsystemet när det gäller beslutsfattande på cellnivå. IL-15 fungerar som en nödflagga när en cell är i fara. IL-15 finns hos alla, men uttrycks inte i hög grad om inte en individ kämpar mot bakterier, virus, stress eller inflammation. Människokroppen har utvecklat ett felsäkerhetssystem – att angripa sina egna celler om det behövs för att eliminera en inkräktare. Om det går för långt förloras dock vävnad. IL-15 signalerar att detta sker.
Jabris banbrytande studie visar att IL-15 inte bara tjänar till att sätta in armén som invaderar nödställd vävnad, utan också påverkar hur immunceller differentieras, det vill säga vilka typer av soldater de blir i kampen mot inflammation. Om vi kan blockera IL-15 hos människor (vilket Jabri och hans team lyckades göra i sin musmodellstudie) är sjukdomsförebyggande åtgärder för riskpatienter i sikte.
Vid sidan av celiaki är det som gör Jabris studie så viktig den betydelse den har för andra autoimmuna sjukdomar som typ 1-diabetes eller reumatoid artrit. Enligt Jabri är musstudier viktiga, men om de görs isolerade är de inte till någon hjälp. Studier på människor är nödvändiga för att fastställa hur en sjukdom utvecklas hos människor. Genetiska studier pekar ut det genetiska ursprunget till en sjukdom, men inte varför eller hur generna är viktiga. Jabri förklarar: ”Celiaki är den sjukdom som forskarna kan studera på människor eftersom vi kan få fram vävnad i närvaro och frånvaro av gluten, vi känner till den genetiska bakgrunden hos de studerade individerna och vi kan göra mekanistiska studier på immortaliserade och primära immunceller. Utökat som en ram kan upptäckter inom celiaki vara nyckeln till andra autoimmuna sjukdomar.”
Som hon lärde sig under sin AT-tjänstgöring måste klinisk behandling och forskning integreras. I dag har Jabri utvidgat det konceptet vid universitetets Celiac Disease Center. Det är det första centret i sitt slag i USA där man på ett och samma ställe hittar forskare som studerar celiaki hos möss och människor, behandlar barn- och vuxenpatienter och utbildar framtida läkare. Dessa kritiska korsningar – förmågan att testa nya terapeutiska strategier i möss samtidigt som man arbetar med vuxna och barnpatienter – är det som gör upptäckter på Jabris nivå möjliga.