Att para ihop Reigns med Paul Heyman och släppa loss en ny kant på hans karaktär har gett Reigns en ny växel i sina promos. Trots sin tid borta från WWE är Reigns ett möte som ses så fort han dyker upp på skärmen.
Kota Ibushi
De tre bästa matcherna 2020: Wrestle Kingdom 14 vs Kazuchika Okada; G1 Climax vs Minoru Suzuki; G1 Climax vs Tomohiro Ishii
Kota Ibushi fortsatte att höja sitt arbete under 2020.
Han inledde året genom att brottas med ett mästerverk av en match mot Kazuchika Okada i Tokyo Dome under den första natten av Wrestle Kingdom 14. Den matchen kunde ha definierat hela året – den var fram och tillbaka, bjöd på ett obevekligt tempo och klassisk storytelling – men det blev en annan spektakulär Okada-match kvällen därpå under showens andra kväll, som slutade med ett titelbyte och där Tetsuya Naito gick ut ur Dome som både IWGP tungvikts- och interkontinental mästare. Så Ibushis arbete överskuggades, vilket är nästan omöjligt med tanke på den nivå han verkar på.
Ibushi var återigen huvudperson i G1 Climax. Han vann turneringen för andra året i rad, och nivån av briljans i hans skiffermatcher var upprörande. Bland de matcher som måste ses fanns matcher mot Shingo Takagi, Minoru Suzuki och Will Ospreay. Han briljerade också i en New Japan Cup-match mot Zack Sabre Jr.
Ibushi bevisade återigen 2020 att det finns få bättre artister än honom i världen. Han är den sällsynta typen av brottare som kan vara huvudattraktion i vilken promotion som helst – Ibushi mot Drew McIntyre eller Roman Reigns, Ibushi mot Kenny Omega eller Jon Moxley, Ibushi mot Rush eller Jacob Fatu eller Rich Swann skulle alla vara huvudnummer på en pay-per-view – och om AEW någonsin utarbetar ett talangutbytesprogram med NJPW måste Ibushi stå högst upp på listan.
Io Shirai
De tre bästa matcherna 2020: TakeOver: In Your House mot Charlotte Flair och Rhea Ripley; Great American Bash mot Sasha Banks; NXT ”Tables, Ladders and Scares”-match mot Candice LeRae
Pund för pund är Io Shirai den bästa brottaren i världen. Och det bevisade hon återigen 2020.
Shirai missade och större delen av januari och hela februari för att återhämta sig från en knäskada, men återvände för att vinna en kvalmatch för en stegenmatch för nummer ett. Hon vann den stegenmatchen och var sedan huvudattraktion för Takeover: In Your House i juni, där hon satte Rhea Ripley på nålen i en trippelmatch som även inkluderade Charlotte Flair. Att sätta dit en stjärna av Flairs storlek skulle ha varit ett fantastiskt ögonblick, men Shirai tillbringade resten av 2020 med att etablera sig som en ledande mästare i all brottning – och drog stor nytta av en vinst mot Sasha Banks i juli.
Det finns en lång historia av män som huvudansvariga för pay-per-views och veckoshower. Även om det har blivit vanligare att se en kvinna avsluta showen händer det fortfarande inte tillräckligt ofta. Shirai opererar på en sådan elitnivå att hon har bevisat att hon hör hemma i huvudevenemanget, en möjlighet som hon har fått i NXT. Tvingande matcher mot Candice LeRae och Rhea Ripley har illustrerat hennes mångsidighet, och Shirai har byggt upp sig själv till en mästare som ser ut som om hon aldrig kommer att släppa bältet – vilket bara hjälper den som detroniserar henne.
Shirai var årets bästa artist i NXT.
Bayley
De tre bästa matcherna för 2020: Extreme Rules vs. Nikki Cross; SummerSlam vs. Asuka; Hell in a Cell vs. Sasha Banks
WWE har nu ThunderDome för att omedelbart fånga tittarens ögon och uppmärksamhet. Innan dess, när de utförde veckoshower utan publik på WWE Performance Center, bars produkten av Sasha Banks och Bayley.
2020 var ett år som tillhörde Banks och Bayley. De tillförde energi och spänning till Raw, SmackDown och NXT, där de försvarade mästerskapen för kvinnliga taggteam. Berättelsen byggde till stor del på deras vänskap och Bayleys långa titelrunda med SmackDowns kvinnomästerskap, tills hon vände sig mot Banks och de två möttes i ett mästerverk i en Hell in a Cell-match i oktober.
Temot alla odds brottades Bayley och Banks i en mer spännande, hårdför, känslomässig och medryckande match tillsammans i Hell in a Cell än den klassiker som de hade fem år tidigare på TakeOver: Brooklyn. Varje gång Bayley delade ringen med Banks var det magiskt. Hon gjorde också allt för att sätta andra talanger på plats – särskilt en mycket underhållande match på Extreme Rules mot Nikki Cross. Ett par problem som Bayley inte kunde påverka är att hon kunde ha haft stor nytta av en singelmatch på WrestleMania istället för en femvägsmatch med flera brottare – när verkar det någonsin vara en bra idé – och att hon fick uppgiften att få Tamina att se ut som ett titelhot efter att ha varit borta från mästerskapsbilden i flera år. Ändå gjorde hon allt, och gjorde några av årets bästa promos.
Bayley fortsätter att sätta den höga standarden inom professionell brottning, och hon var suverän 2020.
Kenny Omega
De tre bästa matcherna 2020: Full Gear vs Hangman Page; Dynamite vs Jon Moxley; Triplemania vs Laredo Kid
Kenny Omega var en av de mer utmanande artisterna att placera på denna lista.
Omega spelade en nyckelroll i två av årets bästa matcher, vilket var en taggmatch med Hangman Page mot Young Bucks på Revolution i februari och en singelhuvudmatch på AAA:s TripleMania i december mot Laredo Kid.
Trots att han tillbringade en stor del av året i ett taggteam med Page fanns det fortfarande många singelmatcher som stod ut som elitmatcher. Han brottades mot Pentagon på Dynamite i oktober, för att inte nämna matchen mot Page på Full Gear i november. En annan enastående match var den 30 minuter långa ”Ironman Match” mot PAC på Dynamite, liksom framstående matcher mot Sammy Guevara, Trent och även en match som satte Alan Angels på kartan.
Efter vad som verkade vara en långsam start i AEW är Omega nu den definierande faktorn i dess programmering, han avslutade Jon Moxleys regeringstid som AEW-mästare och gjorde framträdanden i Impact Wrestlings tv-show.
AEW:s puls är direkt kopplad till Omega, vilket är anledningen till att han avslutade året som bolagets världsmästare.
Tetsuya Naito
De tre bästa matcherna för 2020: Wrestle Kingdom 14 vs Jay White; Wrestle Kingdom 14 vs Kazuchika Okada; G1 Climax vs Hiroshi Tanahashi
Varken Hiroshi Tanahashi eller Kazuchika Okada bar New Japans produkt under 2020. Den utmärkelsen tillhörde istället Tetsuya Naito.
Naito inledde året på ett strålande sätt genom att besegra Jay White under den första kvällen av Wrestle Kingdom 14, och var sedan huvudperson för den andra kvällen genom att besegra Okada för IWGP:s tungviktsmästerskap. Förutom en 48-dagarssträcka där Evil vann bältena tillbringade Naito den överväldigande majoriteten av året som företagets ansikte utåt.
Efter att ha lämnat Tokyo Dome med IWGP:s tungvikts- och interkontinentala titlar ägde Naitos första försvar rum i februari mot Kenta. Hans nästa försvar var i juli, då han tappade båda titlarna till Evil på Dominion, innan han återfick det dubbla guldet i slutet av augusti. Naitos år tog sedan fart dramatiskt i G1 Climax, där han hade enastående matcher mot Zack Sabre Jr. och Juice Robinson.
Att lägga in Evil i huvudevenemanget klickade inte för New Japan, även om Naito tog fram Evils bästa i deras match mot varandra i november på Power Struggle. Naito hjälpte New Japan att hålla sin internationella profil upphöjd 2020, samt höjde sig själv ytterligare som en fanfavorit i Japan. Han är nu en av företagets definierande stjärnor.
Drew McIntyre
De tre bästa matcherna 2020: Money in the Bank vs. Seth Rollins; Hell in a Cell vs. Randy Orton; TLC triple-threat ladder match vs. AJ Styles och The Miz
Att sätta WWE-mästaren högst upp på den här listan är lite som att spela för New York Yankees eller att rösta för huset i blackjack. WWE är den mäktigaste brottningsenheten i världen och erbjuder en plattform med en räckvidd som inte liknar någon annan. Rollen som dess mästare är tänkt att vara en figur större än livet med en närvaro, ett uppträdande och en förmåga som ger genklang hos en fanbase som täcker marken i flera kontinenter.
Otroligt nog uppfyller Drew McIntyre alla dessa standarder, men ger verkligen genklang i sin förmåga att få kontakt med fansen. Det är tydligt att McIntyre är en stolt lärjunge till Bret Hart, eftersom han har fortsatt att förfina sitt arbete och lägga till trovärdighet till varje handling han gör när han är på skärmen. McIntyre är också en massiv närvaro, med en kropp som ser ut som en actionfigur, men han kan ändå fungera som underdog i många av sina matcher.
De senaste 12 månaderna var monumentala för McIntyre, som äntligen fick Vince McMahons förtroende som en huvudattraktion. Han vann Royal Rumble-matchen i januari, dödade Brock Lesnar i huvudmatchen under den andra nattens huvudmatch på WrestleMania 36 och gjorde sedan det mesta av varje tillfälle som gavs honom. Oavsett om det var ett hastigt program med Big Show eller King Corbin, matcher där han ville få sin motståndare att glänsa trots en betydande skillnad i storlek mot Andrade och Angel Garza eller en fysisk, hårdför match mot Bobby Lashley på Backlash, så var det här McIntyres år för att bevisa att han kunde bära bolaget som babyface.
McIntyre var en konstant kraft på Raw under hela året, och en anledning att stämma av när programmet kämpade för att få kontakt med tittarna. Efter en sommar av fejd med Randy Orton tappade McIntyre bältet till honom på Hell in a Cell, bara för att vinna tillbaka det ett par veckor senare på Raw. Hans Survivor Series-moment med Roman Reigns kändes så stort som det kan bli och han var också fantastisk i pay-per-viewen TLC i slutet av året i en trippelhotande ”Tables, Ladders and Chairs”-match.
Med sin mångsidighet och räckvidd lyckades McIntyre 2020 som babyface-mästare, en av de svåraste utmaningarna i branschen.
Jon Moxley
De tre bästa matcherna 2020: New Beginning in Osaka vs Minoru Suzuki; Revolution vs Chris Jericho; Full Gear ”I Quit” match vs Eddie Kingston
Jon Moxley var AEW:s signaturstjärna 2020 och gav en helt ny valuta till promotionens världstitel.
Han öppnade året med en nyårsdagsseger mot Trent på Dynamite och flög sedan till Tokyo för att försvara IWGP United States Championship på två kvällar i rad mot Lance Archer och Juice Robinson på Wrestle Kingdom 14. Han återvände sedan till AEW och besegrade sådana som Sammy Guevara, PAC och Joey Janela ombord på Jerichos kryssningsfartyg innan han återvände till Japan och hade en underhållande, fysisk match mot Minoru Suzuki. Motståndarna såg legitima ut även vid förluster mot Moxley, en av wrestlingens mest älskvärda men samtidigt farliga personligheter.
Efter att ha besegrat Chris Jericho på Revolution i februari, vilket avslutade en fenomenal fyra månaders storyline, blev Moxley AEW:s andra världsmästare någonsin och dess första babyface med bältet. Och även om han hade några enastående perioder i WWE som Dean Ambrose, både som en del av Shield och som singelstjärna, fick han aldrig ansvaret att bära företaget under en längre tid. Moxley gjorde just det i AEW, också mitt under en pandemi som tog bort fans från spelningar samt förändrade presentationen av pro wrestling.
Matcher som sticker ut är titelförsvar mot Eddie Kingston, Mr Brodie Lee, Kenny Omega och MJF, men ett annat massivt ögonblick inträffade när Moxley – en av de främsta stjärnorna i hela branschen – arbetade på en indie show i oktober mot Chris Dickinson. Moxleys framträdande på showen var elektriskt, och det satte ett helt nytt strålkastarljus på Dickinson, som är en av wrestlingens stigande stjärnor.
Moxley gjorde AEW till ett måste under 2020 och satte ytterligare ett sensationellt år.
Årets brottare: Sasha Banks
De tre bästa matcherna 2020: Great American Bash vs. Io Shirai; Extreme Rules vs. Asuka; Hell in a Cell vs. Bayley
Sasha Banks framstod som 2020 års definierande stjärna inom professionell brottning.
I ett år där showerna kändes osammanhängande utan publik var motgiftet att slå på WWE:s program för att se Banks utmärka sig i sitt hantverk.
Banks arbetade på alla tre WWE-märkena 2020, och gav liv åt Raw, SmackDown och NXT. Hon fick sina motståndare att se ut som stjärnor bara för att de stod mittemot henne. Detta förstärktes bara i situationer som NXT:s Great American Bash special i juli, där hon förlorade mot Io Shirai, vilket avsevärt ökade hennes värde som mästare i NXT. Banks hade också en rad fantastiska matcher med Asuka, samt lyste upp motståndarna i matcher mot Shayna Baszler, Naomi och Kairi Sane. Hennes år nådde en helt ny stratosfär när hon besegrade Bayley på Hell in a Cell och avslutade sin rivales mästerskap i en match som överträffade alla förväntningar. Banks och Bayley gav en huvudmatch på WrestleMania-nivå till mitten av Hell in a Cell-kortet, en match som var ännu bättre än deras match 2015 på TakeOver: Brooklyn, en bedrift som verkade omöjlig.
Det fanns så många höjdpunkter bara under de senaste månaderna. Banks hade en returmatch mot Bayley på SmackDown, brottade en annan fenomenal match mot Asuka på Survivor Series och ledde sedan Carmella till den bästa matchen i sin karriär i december på TLC. En del av Banks förträfflighet i ringen kan kopplas direkt till de känslor som finns i hennes matcher. I likhet med Randy Savage och Ricky Steamboat från tidigare generationer lämnar Banks ingen tvekan hos en tittare om att hennes titel är den enskilt viktigaste delen av hennes arbete. Hennes ansiktsuttryck i matcherna, hennes promos och hennes briljans i ringen återkommer alla till det faktum att hon behöver det där titelbältet. Hennes arbete sipprar av intensitet och den enda önskan om seger är alltid tydlig.
I år mer än någonsin har Banks glänst som WWE:s främsta stjärna.
Pro wrestling på sin högsta nivå är mycket likt vinden i den bemärkelsen att man kan känna den men inte röra den. Banks briljans 2020 var obestridlig. Hon hjälpte till att skapa motståndare och hon skapade något på skärmen som fansen kände. Hon åstadkom detta på ett sätt som inte liknar något annat under de senaste 12 månaderna.
Justin Barrasso kan nås på [email protected]. Följ honom på Twitter @JustinBarrasso.