Den ätbara hudvårdsdieten

Biokemisten Margreet Vissers har en gemensam fiende med hudvårdsföretagen: de mycket instabila fria radikalerna som skadar cellerna och angriper DNA. Hennes senaste arbete, som handlar om effekterna av C-vitamin på hudens hälsa, är dock inte inriktat på att utveckla nya krämer eller lotioner. Jag har varit känd för att säga till kosmetikaföretag: ”Det är nog bättre att äta din produkt än att smörja in den”, säger Vissers, som leder Centre for Free Radical Research vid University of Otago i Christchurch, Nya Zeeland.

En sådan kommentar speglar en växande medvetenhet om näringens roll för hudens hälsa. Huden är kroppens största organ och utgör cirka 10-15 procent av kroppsvikten. Den hjälper till att skydda kroppen från faror som ultravioletta strålar, föroreningar och infektioner, och den förnyar sig ständigt – det yttersta lagret, epidermis, förnyar sig varje månad. Allt detta kräver ett konstant flöde av energi och näringsämnen.

För forskare som Vissers står det klart att huden måste matas med näringsämnen som C-vitamin inifrån. Även om vår hud är exponerad för omvärlden är den relativt otillgänglig för externa näringsämnen, säger John Casey, som var vice ordförande för biovetenskaplig forskning på Unilever i London i tio år. Föroreningar i miljön kan ta sig igenom, men, säger Casey, som nu är pensionerad, ”näringsämnen som är viktiga för att ge huden bränsle och näring är helt annorlunda”. Viktiga föreningar, t.ex. vitaminer, sockerarter, peptider och mineraler, är ofta stora och vattenlösliga. ”Saker som du applicerar från en aktuell produkt kommer inte att passera denna barriär. De kommer inte ner till hudens levande lager”, säger han.

En växande mängd forskning, om allt från strategier mot åldrande till cancerrisk, tyder på att kosten kan vara avgörande för hudens hälsa. De praktiska detaljerna är dock oklara. De bästa kostråden för att säkerställa en frisk hud stämmer överens med allmänna riktlinjer: ät en varierad kost full av frukt, grönsaker och andra obearbetade livsmedel. Nu måste forskarna omsätta sina resultat i specifika råd om vilka näringsämnen, i vilka mängder och kombinationer, som säkerställer hudens hälsa. Hittills har det visat sig vara en svår uppgift.

Alfabetsoppa

Vissers har studerat C-vitaminets roll för immunfunktion, humör, psykisk hälsa och till och med cancer i mer än ett decennium. Nu börjar hon undersöka kopplingar mellan konsumtion av C-vitamin och de nivåer som finns i blodomloppet och i huden. ”Huden gör stora ansträngningar för att ta upp C-vitamin”, säger Vissers. Hon jämför den med en viktig länk i en lång kedja. ”Det påverkar så många processer att utan det kommer många saker att vackla”. C-vitamin är nödvändigt för att skydda mot solskador i epidermis, där det absorberar fria radikaler som produceras av UV-strålar. Det kan också vara inblandat i mognaden av keratinocyter, de celler som utgör epidermis.

I den tjocka inre läderhuden behövs C-vitamin för att producera och bibehålla kollagen, det svampiga protein som ger huden dess underliggande struktur och fylliga utseende. Det ökar också spridningen och migrationen av fibroblaster, de celler som ansvarar för kollagenproduktionen, och reglerar signalvägar relaterade till inflammation, vilket underlättar sårläkning.

Personer med kost som saknar C-vitamin kan riskera att drabbas av skörbjugg, ett tillstånd som kan resultera i överdrivet torr, brunfärgad hud, överdrivna blåmärken och långsamt läkande sår. Men hittills har forskarna haft lite information om sambandet mellan kost- och hudvitamin C hos friska personer. Vissers och hennes team har opublicerade data som visar att mängden C-vitamin som en person äter kartlägger direkt på C-vitamininnehållet i huden. Därför ”kan man öka C-vitaminet i olika delar av huden genom att förbättra kosten”, säger Vissers.

Vissers är inte ensam om att undersöka kopplingarna mellan kost och hud. Många studier har fokuserat på målet att hålla huden ungdomlig – fyllig, daggig, fast och orolig. Spridda studier av celler i laboratoriet, djurmodeller och några få försök på människor stöder också roller för en rad olika näringsämnen för att förebygga hudens åldrande. Dessa inkluderar vitaminer, inte bara C, utan även D- och E-vitamin, karotenoider som β-karoten, lutein och lykopen samt växtbaserade kemikalier som finns i livsmedel som sträcker sig från soja och gurkmeja till choklad och grönt te.

Men trots forskarnas mekanistiska kunskap om hur föreningar som vitaminer och mineraler kan fungera vet forskarna fortfarande inte mycket om det optimala intaget för att motverka hudens åldrande. En observationsstudie1, som omfattade mer än 4 000 kvinnor i USA i åldern 40-74 år, tyder på att en kost som är rik på C-vitamin och linolsyra (en omega-6-fettsyra som finns i nötter, frön och vegetabiliska oljor) är förknippad med en yngre hud. I en annan studie2, som omfattade 716 kvinnor i Japan, föreslogs att gröna och gula grönsaker kan vara det bästa valet.

Dessa studier är dock inkonsekventa: i den amerikanska studien hade kvinnor som konsumerade lägre nivåer av fetter en yngre hud, medan detta i den japanska studien gällde för dem som åt mer.

Resultatet är en kakofoni av påståenden som kan vara svåra för konsumenterna att sortera bland.

En av de mest rigorösa utvärderingarna av näringstillskott för att motverka åldrande kom 2014, när Casey och hans kollegor på Unilever utvecklade ett näringstillskott och testade det i en randomiserad kontrollerad studie3. Tillägget kombinerade fem ingredienser som var och en hade lovande egenskaper mot åldrande.

Their Strength Within Anti-Wrinkle Supplement innehöll antioxidanter (vitamin C och E) samt lykopen, som absorberar UV-ljus och suger upp fria radikaler. Det innehöll också sojaisoflavoner som Casey säger ökar kollagenproduktionen, åtminstone i kulturen. Den sista ingrediensen var ett fiskoljetillskott, rikt på omega-3-fettsyror som uppreglerar kollagensyntesen och har antiinflammatoriska egenskaper.

I slutet av en 14-veckorsstudie på 159 kvinnor hade de som tog tillskottet dagligen minskat rynkdjupet och en hud som innehöll mer nysyntetiserat kollagen jämfört med kontrollgruppen. Med dessa uppgifter i ryggen lanserade ett dotterbolag till Unilever, Dove Spa, tillägget 2011. Men marknadsföringen var liten, säger Casey, och två år senare togs tabletterna bort från marknaden när dotterbolaget såldes. Det har sedan dess återlanserats av Ioma, ett kosmetikaföretag i Paris, som Collagen Renew.

Soltecken

Ett nytt bevis tyder på att näring kan bidra till att förebygga melanom. Flera studier pekar på D-vitamin som ett potentiellt försvar mot denna aggressiva hudcancer, som beror på exponering för UV-ljus.

In vitro-studier har visat att D-vitamin dämpar spridningen i melanomcellinjer4. Och epidemiologiska studier har visat att personer med mer avancerade melanom tenderar att ha lägre nivåer av D-vitamin i blodet än personer med mindre avancerade tumörer5.

Ägg, kött, svamp och berikade mejeriprodukter innehåller alla D-vitamin. Forskare har länge vetat att lite solexponering är hälsosamt för kroppen av olika anledningar, även om för mycket kan vara skadligt. Men nu finner de att måttlig solexponering kan skydda mot just de skador som överdriven exponering orsakar. ”Solljus och D-vitamin kan ha stor betydelse för utfallet av melanom”, säger Michael Kimlin, forskare i cancerprevention vid University of the Sunshine Coast i Brisbane, Australien.

Kimlin och hans forskargrupp visade5 att personer med melanom och låga D-vitaminnivåer löper större risk att ha tjockare tumörer, vilket generellt sett ger en sämre prognos. Genom att mäta D-vitaminnivåer vid diagnosen kunde teamet utesluta möjligheten att låga D-vitaminnivåer berodde på att personer med svårare melanom var flitigare med att hålla sig borta från solen efter diagnosen.

Men det är fortfarande oklart om det är själva vitaminet som är den skyddande faktorn. Nivåer av D-vitamin i blodet kan vara en markör för en annan skyddande effekt av solljuset, eller något annat näringsämne som påverkas av solljuset helt och hållet.

För personer med genomsnittlig risk för hudcancer ändrar dessa resultat inte det vanliga rådet att använda solskyddsmedel och gå ut. Människor använder sällan tillräckligt med solskydd för att det ska störa kroppens förmåga att bilda D-vitamin. ”Gång på gång visar våra studier i Australien att de människor som skyddar sig mest mot solen faktiskt har de högsta nivåerna av D-vitamin”, eftersom de också tenderar att vara mer aktiva och tillbringa mer tid utomhus, säger han.

Men för dem som löper en hög risk för melanom, eller för dem som redan har fått en diagnos, tyder den här forskningen på att ett oralt tillskott av D-vitamin skulle kunna vara en bra strategi. En randomiserad studie av D-vitamintillskott hos personer med hög risk kan vara värt att genomföra, säger Kimlin. Flera stora randomiserade studier pågår redan för att undersöka om denna strategi skulle kunna bidra till att förebygga andra former av cancer. Men preliminära resultat tyder på att även om D-vitaminnivåer har kopplats till skydd mot cancer i epidemiologiska studier kan tillskott ha liten effekt. ”När man börjar ta ut näringsämnen på egen hand och börjar titta på egenskaper mot cancer, replikerar det inte nödvändigtvis vad vi ser i observationsstudierna”, säger Kimlin.

D-vitamin D-tillskott är så allestädes närvarande att det är svårt för forskarna att mäta deras effekt mot cancer. Och skillnader i individuell biologi kan dölja mönster. Kimlins pågående forskning syftar till att fastställa hur skillnader i D-vitaminreceptorgenen påverkar melanomrisken. Men oavsett om forskarna talar om rynkor eller melanom är problemet detsamma: steget från allmänna råd om en hälsosam livsstil till specifika rekommendationer om ett visst näringsämne är fortfarande en utmaning, och det är inte en utmaning som kommer att lösas inom kort.