Det återuppbyggda USA, redo för sin resa 2015. (Foto med tillstånd av Lincoln Funeral Train.)
Före det fanns Air Force One fanns The United States, ett lyxigt ånglok som byggdes under inbördeskrigets sista dagar. Men dess första och enda officiella användning kom efter att presidenten som det byggdes för dog: Abraham Lincoln såg faktiskt aldrig tåget. Istället blev det mest känt som det fordon som förde Lincolns kista från Washington till Springfield, Illinois.
Tågets mycket märkliga historia har ett ännu märkligare modernt kapitel. Det är på något sätt igång igen.
US Military Railroad, ett slags föregångare till U.S. Army Transportation Corps, började bygga The United States 1863, i föraning av det kommande krigsslutet. Avdelningen förutspådde, med rätta, att presidenten skulle behöva ett fordon för att resa runt i landet efter att hans presidentskap återgått till något slags normalitet. ”Lincoln var medveten om konstruktionen, men han avvisade verkligen idén så fort den dök upp”, säger Shannon Brown, medieansvarig för det moderna Lincoln Funeral Train. ”Han ansåg att det inte fanns någon anledning att spendera pengar på något sådant.” Lincoln fortsatte att skjuta upp att se tåget, även efter att det var färdigt, 1865.
Till slut var Lincoln så pass nedsliten att han bokade ett möte för att se tåget – den 15 april 1865. ”Han använde det aldrig när han levde”, säger Brown.
Det ”gamla Nashville”. Lokomotivet drog president Abraham Lincolns begravningståg från Washington D.C. till Springfield, Illinois. (Foto: Library of Congress/Wikimedia Commons.)
Lincolns kropp gick dock på en stor turné. USA användes officiellt för första och enda gången för att transportera Lincolns kista genom över 150 samhällen mellan huvudstaden och Lincolns hemstad, närvarande vid 12 separata begravningar i större städer på vägen. Reportrar gick ombord för enskilda etapper mellan stoppen och skrev poetiskt för tidskrifter och tidningar på den tiden om det lyxiga presidenttåg som Lincoln aldrig skulle få se.
Tågets historia efter detta är fläckig och oelegant. Det lades ut till försäljning innan det ens nådde Springfield och hamnade i händerna på Union Pacific, som tog bort de överdådiga detaljerna och förvandlade det till en vanlig passagerarvagn. Så småningom hamnade den i ett skjul som ägdes av en privatperson i Minnesota, där den förstördes i en brand. Men eld och nästan total förstörelse är inte tillräckligt för att avskräcka Lincoln-älskare.
År 1999 bestämde sig Dave Kloke, en ingenjör från Elgin, Illinois, för att uppfylla en livslång dröm och bygga sig ett fullt fungerande ånglokomotiv. ”Det tog tio år, det var bara en hobby, bara en av de där sakerna som står på en lista”, säger Brown. Det kan vara svårt att hitta ritningar för den typen av tåg, men det visar sig att parkavdelningen hade dem för Leviathan 63, just den modell som The United States byggde på. När han avslutade projektet insåg han att 150-årsdagen av Lincolns död närmade sig och insåg att han kunde förvandla sitt tåg till en replik.
The United States, Lincolns begravningståg. Foto: Foto: Library of Congress/Wikimedia Commons.
Att rekonstruera tåget har varit svårt – eller, interiören har varit det. Det finns gott om bevarade foton av det ursprungliga tåget som man kan modellera den nya rekonstruktionen efter, men insidan är en annan historia. ”Det finns inga kända fotografier av interiören, det är vår heliga graal”, säger Brown. Istället förlitade sig hans team på beskrivningar från byråkrater, ingenjörer och framför allt journalister, som vid den här tiden tenderade att vara mycket mer blommiga och extravaganta i sitt språk. ”Vi räknar med att vi förmodligen är ungefär 90-95 procent historiskt korrekta inuti. Utanför är vi nog närmare 98 procent”, säger Brown.
Inredningen återspeglade den tidsenliga uppfattningen om lyx; Brown använde ordet ”skrikig” för att beskriva den. Tänk på läderbundna väggar, enorma tunga möbler, dekorativa rosetter sydda i taket. Det fanns ett sovrum och, något nytt för den tiden, ett badrum. Den nya modellen är så historiskt korrekt som möjligt, vilket innebär att den har en fungerande vattenklosett ombord.
Det nya tåget, som kallas Lincoln Funeral Train Tour, börjar den 2 maj i Springfield. Turen är utformad för att efterlikna den ursprungliga turen som det första tåget gjorde med Lincolns kista; faktum är att de har två replikkistor i dag. Lokomotivet kan verkligen köra på dagens spår, upp till cirka 40 miles i timmen (även om det inte ens är troligt att det når upp till hälften av det), men det kan faktiskt monteras på vad som i huvudsak är en traktorbas för att bogseras runt i landet. Det kan vara svårt att förklara för Amtrak eller en regional järnvägsoperatör i en storstad varför tågen måste köra i 30 kilometer i timmen bakom ett lyxtåg med en falsk kista och förmodligen några barn på utflykt inuti.
Laget hoppas kunna samla in tillräckligt med pengar för att ta tåget rakt österut och hamna i Alexandria, där det ursprungliga tåget utformades och konstruerades. Och varför inte? Lincoln gjorde det.