Vissa forntida egyptiska gravar innehåller miljontals mumifierade Ibisar, eller kroknäbbade strandfåglar som offrades till ära för den Ibis-huvade guden Thoth. Ursprunget till dessa fågelmumier har länge varit oklart, men nu visar en ny genetisk undersökning som publicerats i tidskriften PLoS ONE att den stora majoriteten av offerfåglarna kom från det vilda.
Arkeologer har tidigare misstänkt att den afrikanska heliga ibisen (Threskiornis aethiopicus) uppföddes som husdjur för att producera det otroliga antal mumier som hittats i Egypten. Men medan forskarna har hittat anläggningar där de gamla uppfödde katter, hundar och till och med krokodiler med det enda syftet att mumifiera dem, finns det inga arkeologiska bevis för liknande storskaliga ibis-kläckerier.
National Geographics Antoaneta Roussi rapporterar att det finns vissa skriftliga bevis för att storskaliga ibis-verksamheter förekom i det gamla Egypten. Ändå tyder de senaste fynden på att dessa fågelfarmer helt enkelt fungerade som mellanhänder för vilda ibisar i fångenskap som skulle offras rituellt.
För att bättre kunna fastställa ibisarnas ursprung sekvenserade forskarna DNA från 40 mumifierade fåglar som hittades i sex cirka 2 500 år gamla katakomber. Teamet analyserade också genetiska prover från 26 moderna heliga ibisar som samlats in över hela Afrika. Enligt ett pressmeddelande gav 14 av mumierna fullständiga sekvenser och alla moderna prover gav fullständiga mitokondriella genomer.
Domesticering, även under relativt korta tidsperioder, lämnar spår i djurens gener, där arterna blir mindre genetiskt diversifierade på grund av inavel och begränsat val av partner. Eftersom det DNA som användes i studien visade liknande nivåer av genetisk mångfald bland mumifierade och moderna fåglar, säger forskarna att det är osannolikt att de gamla egyptierna bedrev storskalig odling med fokus på ibiser.
”Överraskande nog, och trots de miljontals mumier som hittats, hittades inga tecken på långvarig inavel i ibis-DNA:t”, säger huvudförfattaren Sally Wasef från Griffith University i Australien till Newsweeks Aristos Georgiou. ”Det mest troliga är att det tyder på att prästerna tämjde vilda populationer genom frestelser med mat i deras naturliga livsmiljöer, såsom sjöar eller våtmarker i närheten av templen.”
Som Wasef förklarar för The Guardians Nicola Davis är både Tuna el-Gebel och Faraonernas sjö nära Saqqara – platser där arkeologer har grävt fram fyra och 1.75 miljoner ibismumier, respektive – ligger vid träsk som kan ha använts för att locka till sig vilda ibisar.
Ancient DNA-expert Pontus Skoglund vid Francis Crick Institute kallar lagets arbete för imponerande, men påpekar att om ett ibis-kläckeri var tillräckligt stort, kan det ha kunnat stödja en högre nivå av genetisk mångfald över tid. Han säger till Davis att en annan möjlig förklaring till studiens resultat är att vilda fåglar emellanåt parade sig med kläckerifåglar och på så sätt förfriskade genpoolen.
Arkeologen Francisco Bosch-Puche vid Oxfords universitet har under sin karriär upptäckt tusentals ibismumier. I ett samtal med National Geographics Roussi säger han att skadorna på vissa ibismumier stämmer överens med dem som drabbar fåglar som föds upp i moderna fabriksfarmer.
”Vi talar fortfarande om miljontals djur på olika platser över hela Egypten”, tillägger Bosch-Puche, ”så att bara förlita sig på jakt på vilda djur övertygar mig inte.”
Wasef säger till Davis att inga kläckningsstrukturer för uppfödning av ibisar någonsin har hittats i Egypten. Hon påpekar också att ibismumier i många fall inte innehåller kompletta fåglar, utan att de i stället är lindade kring enstaka fjädrar eller bitar av äggskal. Detta, säger hon, är ett tecken på att fåglarna ibland var sällsynta – ett osannolikt scenario om ibiserna faktiskt föddes upp i massuppfödning.
Den afrikanska heliga ibisen utrotades i Egypten omkring 1850. Men i dag strövar fågelns systerart, den australiska vita ibisen (som klassificerades som samma art fram till 1990-talet), fritt över hela kontinenten. Till skillnad från sin vördade släkting har den australiensiska arten ett ganska oansenligt rykte: Tack vare sin inte så heliga vana att äta ur soptunnor har fågeln fått smeknamnet ”bin chicken”.