En ”flexitarisk” kost med en portion kött per dag har ett lägre koldioxidavtryck än en vegetarisk kost med mejeriprodukter, enligt en ny stor studie.
Forskningen, som utförts av Johns Hopkins University (JHU) i Baltimore, USA, kan vända upp och ner på de råd som nyligen givits om kost och klimatförändringar.
Den modellerade miljöpåverkan från alla större dieter i cirka 140 länder och drar slutsatsen att de som byter till vegetarisk kost kan göra mer skada än nytta.
Om vegetarianer avstår från kött och kompletterar sitt intag med mejeriprodukter som halloumiost, yoghurt och crème fraîche förbättrar de endast en bråkdel av sitt koldioxidavtryck.
Forskningen visar att det skulle vara bättre att minska på mjölkprodukter, öka sitt intag av frukt och grönsaker och äta kött en gång om dagen för att få protein och energi. De kallar detta för en ”två tredjedels vegansk” kost.
Här i Storbritannien bidrar en genomsnittlig hälsosam två tredjedels vegansk kost med motsvarande 762,7 kg koldioxidutsläpp (CO2e) per person, jämfört med 1 265,2 kg för en vegetarisk kost med mejeriprodukter.
Dr Keeve Nachman, en av författarna till studien, säger till The Telegraph: ”Vår studie visar att om man i Storbritannien byter till en vegetarisk kost som innehåller ägg och mejeriprodukter är det faktiskt mindre bra för att minska utsläppen av växthusgaser än en kost som innehåller kött, mejeriprodukter och ägg till en av tre måltider och som är uteslutande växtbaserad till de andra två måltiderna.”
Akademiker har under en längre tid varnat för klimatpåverkan från kost som innehåller mycket kött.
Den nya JHU-forskningen bekräftar detta och konstaterar att kött från nötkreatur, får och getter är de mest växthusgasintensiva livsmedlen, men säger att mejeriprodukter inte ligger långt efter.
För Storbritannien bidrar den genomsnittliga livsmedelskonsumtionen till 1 968,1 kg CO2e per person, enligt studien. Mejeriprodukter står för nästan en fjärdedel av dessa utsläpp, vilket ökar till två tredjedelar (845,6 kg) för vegetarianer.
En övergång till en hälsosam vegetarisk kost skulle enligt Nachman inkludera mejeriprodukter och ägg i något högre grad än normalt för att kompensera förlusten av kött. Omvänt innebär en två tredjedelar vegansk kost i ett land som Storbritannien en avsevärd minskning av några av de mest klimatintensiva livsmedlen.
I jämförelse med att gå över till mejeriprodukter och ägg är det en betydande minskning av fotavtrycket.
Studien visar att köttproduktion och köttkonsumtion inte kan upprätthållas på nuvarande nivåer. Den stämmer överens med annan forskning om att den måste minskas globalt om klimatförändringarna ska kunna kontrolleras.
”Vissa former av nötköttsproduktion kan avsevärt minska vår kapacitet för koldioxidbindning. Särskilt produktion som innebär avskogning för foderproduktion och betesmark har allvarliga konsekvenser för vårt klimat”, säger Dr Nachman.
”Att inkludera nötkött i vår kost i nuvarande omfattning skulle få allvarliga konsekvenser för miljön.”
Många låg- och medelinkomstländer har övergått till en mer västerländsk köttbaserad kost, och experter varnar för att detta kommer att få allvarliga miljökonsekvenser.
I ett scenario där alla 140 länder antog konsumtionsmönstren i höginkomstländerna skulle utsläppen av växthusgaser per person öka med i genomsnitt 135 procent, enligt JHU:s forskning.
Å andra sidan skulle en global övergång till en strikt vegansk kost minska de kostrelaterade utsläppen av växthusgaser med i genomsnitt 70 procent.
En vegansk kost kompletterad med ”djur med låg livsmedelskedja”, som t.ex. insekter, skulle ha liknande fördelar, samtidigt som den skulle ge en bättre källa till protein och vitaminer.
Insektsbaserad kost har haft svårt att få acceptans hos konsumenterna, särskilt här i Storbritannien, men dr Nachman hoppas att attityderna kan förändras.
”Det finns många delar av världen där det inte är någon konstig idé att äta insekter. Baserat på våra data kan det finnas ett stort värde i att utforska sätt att normalisera detta i andra delar av världen.”
För tillfället föreslår dock studiens författare att anta en flexitarisk eller två tredjedelar vegansk kost, där proteinet inte kommer från insekter utan från kött, är ett bra ställe att börja.
Skydda dig själv och din familj genom att lära dig mer om global hälsosäkerhet
.