Fred McFeely Rogers var ett blygt, lite obekvämt och ibland mobbat barn som växte upp på 1930-talet. Efter att ha gått på college för vad han kallade sitt ”första språk” – musik – förberedde han sig för att gå på seminarium och studera till präst. Men under ett besök hemma över påsken såg han televisionen för första gången. Han hatade det – folk i programmet kastade pajer i ansiktet på varandra och Fred tyckte att det var förnedrande. Ändå kände han omedelbart tv:s förmåga att skapa kontakter och berikning. Det ögonblicket förändrade hans liv – och miljontals amerikaners liv.
Fred Rogers fortsatte naturligtvis med att skapa Mister Rogers’ Neighborhood, som sändes nationellt i över 30 år. Med början 1968 och fram till (och bortom) slutet av produktionen 2001 växte oräkneliga miljontals barn upp under Mister Rogers stadiga blick och trogna omsorg. Dessa barn utgör nu en stor del av den amerikanska allmänheten, och nu strömmar många av dem till biograferna för att se dokumentärfilmen om Mister Rogers liv, Won’t You Be My Neighbor?
På något sätt verkar det som om vi, mer än 15 år efter hans död, inte kan sluta vända oss tillbaka till Mister Rogers om och om igen – med en spelfilm som kommer att börja spelas in i Pittsburgh i höst, och en biografi som kommer att släppas i september. Det verkar som om vi känner att Mister Rogers, som vi brukade känna så väl, som brukade tyckas känna oss så väl, kanske har något att säga oss i vårt splittrade, omstridda och ofta smärtsamma kulturella och politiska klimat. Här är några av Mister Rogers läror som skulle kunna hjälpa oss att klara dagens upp- och nedgångar, stå upp för det vi tror på och komma samman över våra olikheter.
- Det är okej att känna vad vi än känner
- Men våra känslor är inte en ursäkt för dåligt beteende
- Andra människor är annorlunda än vi – och lika komplexa som vi är
- Det är vårt ansvar att ta hand om de mest utsatta
- Vi kan arbeta för att göra skillnad precis där vi är
- Det är viktigt att ta sig tid att ta hand om sig själv
- Vi är grannar
Det är okej att känna vad vi än känner
Från 1955 till 1961 var Fred Rogers dockspelare och organist för The Children’s Corner, en populär, direktsänd, lokal Pittsburgh-show som han skapade tillsammans med Josie Carey. Under åren med showen ägnade Fred ofta sin lunchtid åt att ta lektioner – först vid Pittsburgh Theological Seminary (som då hette Western Theological Seminary) och senare vid University of Pittsburgh, där han studerade barns utveckling. Det var genom sina studier som han träffade barnpsykologen dr Margaret McFarland, som var medlem av Pittsburghs medicinska fakultet.
Margaret och Fred blev goda vänner, och Margaret arbetade som psykologisk chefskonsult för Mister Rogers’ Neighborhood från det att programmet startade fram till sin död 1988. Det var Margaret som hjälpte Fred att komma i kontakt med sina egna barndomsminnen, som hjälpte honom att förankra manuskriptet, sångerna och uppsättningen av Mister Rogers’ Neighborhood i teorier om barns utveckling och som upprepade gånger sa till honom: ”Allt som är mänskligt kan nämnas, och allt som kan nämnas kan hanteras”.
Med andra ord, vad vi än känner är det okej att känna – även om våra känslor verkar kaotiska och komplexa. Och att benämna våra känslor, tala om dem högt och utforska dem tillsammans med dem vi älskar är alla bra sätt, som Mister Rogers skulle kunna säga, att växa på insidan.
Men våra känslor är inte en ursäkt för dåligt beteende
Mister Rogers talar inför en utfrågning av den amerikanska senatens handelskommitté till stöd för offentliga sändningar den 1 maj 1969.
Den berömda videon av Mister Rogers vittnesmål från 1969 inför ett underutskott i senaten dyker upp i mina flöden i sociala medier varje gång statliga medel till PBS eller NPR hotas. Men medan mina vänner och jag är upptagna med att försöka vinna politiska poäng är det lätt att missa innehållet i själva vittnesmålet.
Den unge Fred, som bara har ett år på natio-nell drift av Mister Rogers’ Neighborhood, talar inte, som jag en gång antog, om att se till att utbildnings-tv är lika tillgänglig i alla postnummer. Han sitter lugnt, talar långsamt och talar om känslor.
Särskilt talar han om ilska. Han citerar utförligt sin sång ”What Do You Do with the Mad That You Feel?” där han ger förslag på hur man kan kanalisera ilska: ”slå på en säck”, ”slå på lite lera eller deg”, ”samla ihop vänner för att spela en lek”. Hans favoritdel av låten verkar handla om vad han kallar ”den goda känslan av kontroll”:
Det är bra att kunna stanna upp när man har planerat en sak som är fel,
och kunna göra något annat i stället och tänka den här sången:Jag kan sluta när jag vill, kan sluta när jag vill.
Jag kan sluta, sluta, sluta när som helst.
Och vilken skön känsla att känna så här,
och veta att känslan verkligen är min,
vissa att det finns något djupt inom oss
som hjälper oss att bli vad vi kan.
För en flicka kan en dag bli en kvinna
och en pojke kan en dag bli en man.
Mister Rogers och hans grannskap bekräftade ständigt samexistensen av självuttryck och respekt för sig själv och andra, och detta var inte på något sätt ett övergående intresse – sången som Fred citerade i sitt vittnesmål i senaten dök upp i 38 avsnitt av Mister Rogers’ grannskap, inklusive ett avsnitt som filmades 30 år senare, 1999.
När Fred i en intervju mot slutet av sin karriär tillfrågades om televisionens ansvar gentemot barn svarade han: ”Att ge dem allt vi kan för att hjälpa dem att växa på ett sunt sätt och hjälpa dem att inse att de kan vara arga utan att behöva skada sig själva eller någon annan, att de kan ha hela spektrumet av känslor och uttrycka dem på mycket sunda, positiva sätt.”
Andra människor är annorlunda än vi – och lika komplexa som vi är
I en tid då människor till vänster och höger i lika hög grad fruktar familjesemestrar med varandra är vi hypermedvetna om skillnader mellan människor. Våra mediedieter, våra flöden i sociala medier och till och med våra personliga relationer låser in oss i silos av överenskommelser, där det är lätt att demonisera och förenkla dem som vi inte håller med.
Men Mister Rogers visade oss ett annat sätt. Som om han hade tillbringat en Thanksgiving eller två runt ett familjebord skrev han en sång där det stod: ”Det är de människor du gillar mest som kan få dig att känna dig mest galen. Det är de människor du tycker mest om som kan lyckas få dig att känna dig mest dålig.”
I en annan sång som sjungs ofta i Neighborhood påminde han sina tv-grannar,
Ibland är människor goda, och de gör precis vad de borde,
men just de människor som är goda ibland
är just de människor som är dåliga ibland.
Det är lustigt, men det är sant.
Det är samma sak, är det inte för mig…
Är det inte samma sak för dig?
Hur frestade vi än är att kalla andra ”dåliga”, hur frestade vi än är att kalla oss själva för ”goda”, så är vi alla mer än vad vi verkar vara. Fred Rogers favoritcitat från sin favoritbok var detta: ”L’essentiel est invisible pour les yeux.” På engelska: ”
Det är vårt ansvar att ta hand om de mest utsatta
Mister Rogers var lika mild och kärleksfull i det verkliga livet som på filmduken, men han hade också en järnvilja och perfektionistiska normer, och han krävde vänligt och bestämt excellens av sig själv och av alla som arbetade med och för barn.
Fred Rogers byggde sitt liv och arbete på en grund av övertygelse. Även om han studerade och uppskattade många religiösa traditioner var han i sitt centrum en kristen som var djupt engagerad i de värderingar han läste i de kristna skrifterna. Han trodde på – och arbetade varje dag för att efterlikna – en Jesus som välkomnar barn, älskar oss precis som vi är och uppmanar oss att älska oss själva och vår nästa.
Som ordinerad presbyteriansk präst med ett unikt uppdrag att hjälpa barn och familjer genom massmedia tog Fred på allvar skriftens uppdrag att ta hand om de mest utsatta. Han arbetade med fängelser för att skapa barnvänliga utrymmen för familjebesök, satt med i sjukhusstyrelser för att minimera trauman inom barnhälsovården, besökte människor som var sjuka eller döende och skrev otaliga brev till ensamma.
I ett tal 1991 inför Association of Family and Conciliation Courts, en organisation av advokater, domare, pedagoger och rådgivare vars arbete bland annat omfattade skiljedom i vårdnadstvister, sade han: ”Problemet är att när vi har att göra med en grupp människor – varav en eller flera är ett barn – kan vi helt enkelt inte vara opartiska. Ingen av oss som har något att göra med familjer med små barn kan göra det.”
Så sent som förra månaden frågade Megyn Kelly Freds hustru Joanne Rogers vad Fred skulle kunna säga till Amerika år 2018. Joanne svarade: ”Det skulle handla om barnen. Det skulle handla om de invandrare som får sina barn borttagna – barnen själva. Det krossar mitt hjärta, och jag vet att det krossar allas hjärta.”
Vi kan arbeta för att göra skillnad precis där vi är
Som Michael G. Long påpekar i sin bok Peaceful Neighbor: Discovering the Countercultural Mister Rogers, tog Freds arbete för det allmänna bästa inte formen av marscher, demonstrationer eller strejkvakter. Han skrev ibland ett brev till en kongressledamot, och naturligtvis vittnade han inför senatens underkommitté.
Mer ofta gjorde Fred dock sitt arbete i och genom sitt eget sammanhang. Fred marscherade inte mot Jim Crow; han tog in svarta skådespelare i sitt program. Han reste inte till Birmingham eller Selma för att stödja integrationen; han satte upp en pool och bjöd in konstapel Clemmons (spelad av den svarta, homosexuella skådespelaren François Clemmons) att blöta hans fötter och dela sin handduk.
Marschera, skriva, ringa och organisera är alla bra sätt att åstadkomma förändring, men Freds liv påminner oss om att vi kan arbeta för de mest utsatta människornas välbefinnande var vi än befinner oss, oavsett vilket arbete vi utför. Med andra ord: ”Det finns många sätt att säga ’jag älskar dig’.”
Det är viktigt att ta sig tid att ta hand om sig själv
Fred var vegetarian, han rökte inte och han drack sällan alkohol. När han reste, oavsett om det var för affärer eller nöje, ändrade han aldrig sin klocka – eller sitt personliga schema – till lokal tid. Var han än befann sig började han varje morgon med bön och bibelstudier, följt av varvsimning på den lokala idrottsklubben. Simning, som Mister Rogers ibland berättade för sina tv-grannar, var ett sätt för honom att uttrycka känslor, särskilt ilska. Vad han inte berättade för sina tv-grannar var att han ofta stod vid sidan av poolen och sjöng en tyst hymn innan han hoppade i. Fred tog sig också tid, nästan varje dag, att sitta och spela piano.
Fred tillbringade sitt liv med att ge av sig själv – på skärmen och utanför, till dem han kände mycket väl och dem han bara träffade i förbifarten eller på sidorna i ett brev. Men han kunde bara göra det eftersom han var absolut förpliktigad att göra vad han behövde för att ta hand om sig själv. Om han tog sig tid att ta hand om sig själv innebar det att han hade mer att ge bort.
Vi är grannar
Mister Rogers kallade oss inte för ”bekanta” eller ”vänner”; han kallade oss inte för ”pojkar och flickor” eller ”damer och herrar”. Han kallade oss grannar.
”Granne” är ett bibliskt språk som Fred kände väl till. Den hebreiska bibeln instruerar Guds folk att ”älska din nästa som du älskar dig själv” (3 Mos 19:18), och i Nya testamentet diskuterar Jesus detta bud med en jurist som försöker lägga en samtalsfälla för honom (Luk 10:25-37).
”Och vem är min nästa?” frågar läraren, som en listig gäst vid Thanksgiving-bordet eller ett troll i sociala medier.
Och Jesus svarar, som Mister Rogers skulle ha gjort, med en berättelse.
I berättelsen blir en man slagen av tjuvar och lämnas att dö. En präst – en mäktig man, både religiöst och politiskt – närmar sig, ser den skadade mannen och går över till andra sidan vägen för att undvika att hjälpa honom. En annan religiös ledare gör detsamma. Slutligen kommer någon annan längs vägen, någon som tillhör fel klass eller har fel hudfärg, en medlem av en föraktad grupp. Han är på en resa, men han stannar upp. Han blir ”rörd av medlidande” och tar hand om den skadade mannen, tar honom till ett värdshus och betalar för hans logi och vård.
”Vad tycker du?” Jesus frågar sin knepiga samtalspartner. ”Vem av dessa tre var en granne?”
Och även om han kanske inte kan tro att han säger det, svarar den lärde: ”Den som visade barmhärtighet mot honom.”
När Mister Rogers kallade oss för grannar, när han tog emot oss i sitt eget grannskap i mer än 30 år, kallade han oss – försiktigt men bestämt – ut ur våra maktstrukturer och våra likhetens silor, in i ett liv som präglas av barmhärtighet och omsorg för varandra.
Kanske var han överdrivet optimistisk. Kanske kallade han oss något bättre än vad vi faktiskt var. Men kanske trodde han att om han nådde oss medan vi var unga, om han om och om igen berättade för oss att vi var goda, att vi var älskvärda och att vi kunde utsträcka barmhärtighet, så kanske vi kunde växa till verkliga grannar till varandra.
Kanske kan vi fortfarande göra det.
Lyrics by Fred Rogers provided courtesy of The Fred Rogers Company.