Fem ”riktiga” havsmonster som togs fram av tidiga naturforskare

”HIC SUNT DRACONES.”

Denna fras kan översättas från latinet med ”här finns drakar”. Den är etsad på Asiens östkust på en av de äldsta jordglobskartorna, Lenox Globe, från 1510. Även om frasen i sig själv bara finns på en enda annan historisk artefakt – en jordglob från 1504 tillverkad på ett strutsägg – är avbildningar av monster och mytologiska bestar vanliga på tidiga kartor. De dyker oftast upp i outforskade delar av haven och varnar blivande upptäcktsresande för farorna i dessa okända områden.

En av de mest kända av dessa kartor är Olaus Magnus Carta Marina, ritad mellan 1527 och 1539. Magnus (1490-1557) var Sveriges katolska ärkebiskop och en framstående historiker. Hans resor förde honom längre norrut än någon av hans samtida europeiska intellektuella, vilket gav hans berättelser och publikationer en stor trovärdighet. Carta Marina är en detaljerad karta över Skandinavien – en av de äldsta som någonsin skapats – och den skildrar Norska havet som är så fullt av monster att det skulle tyckas omöjligt att komma oskadd ur dessa vatten. År 1555 publicerade Magnus Historia de Gentibus Septentrionalibus (”En beskrivning av de nordliga folken”), som inte bara berättade om det skandinaviska folkets historia, seder och bruk och trosuppfattningar, utan även återgav och beskrev de varelser som fanns på Carta Marina. Hans ställning och rykte säkrade att hans berättelser fick stor spridning.

Magnus beskrivningar och teckningar kopierades upprepade gånger, med små eller inga ändringar, i århundraden av historiska titaner som Edward Topsell, Ulisse Aldrovandi, John Jonstonus och Conrad Gessner, vars Historia Animalium, som är fullmatad med Magnus teckningar, är det första moderna zoologiska verket som försöker beskriva alla kända djur. En sådan omanvändning säkerställde att dessa varelser blev förankrade i allmänhetens medvetande som en sanning. Och under århundradena lades många nya monster till blandningen.

Varifrån kom berättelserna om monster i första hand? Var de helt enkelt sagor som uppfanns för att skrämma nyfikna sinnen och små barn? Henry Lee, som skrivit mycket om havsvarelser och monster, betonade att många klassiska monster inte bara är rena myter. I sin publikation Sea Fables Explained (1883) skrev han: ”… de gamla författarnas beskrivningar av så kallade ’fabeldjur’ är snarare förvrängda porträtt än påhittade lögner, och det finns knappast något av de gamla monstren som inte har sin prototyp i naturen idag.”

Dessa ”förvrängda porträtt” uppstod delvis på grund av att den omfattande utforskningen av oceanerna på 1500-talet fortfarande var begränsad, och den fauna som var hemvist på dessa platser var fortfarande i stort sett okänd. Publikationer av Magnus och de som kopierade honom representerade några av de första försöken att systematiskt sammanställa och beskriva dessa djur. Oftast kom deras information inte från förstahandsobservationer utan från sjömännens berättelser om mystiska möten till havs. Mindre ofta var det de sönderfallande resterna av ett nedsköljt kadaver som gav bränsle åt tilltron till dessa fruktansvärda bestars existens.

Sjöfarare eller strandbesökare som hade oturen att snubbla över en ruttnande ragghaj hade ingen erfarenhet av sådana varelser. Så de förklarade dem med det de kände väl till: myter och legender. Om de gav liv åt sina berättelser blev det helt enkelt en bättre historia. Och på så sätt blev en oarfisk en 200 fot lång havsorm. En jättebläckfisk blev en blodtörstig krake. En sjökatt blev en sjöjungfru. Magnus och andra som han slukade berättelserna och publicerade dem tillsammans med autentiska arter. Ju mer berättelserna cirkulerade och publicerades, desto större var sannolikheten att folk förväxlade det de såg med ett monster. Och cykeln fortsatte.

Dagens atmosfär gav också näring åt människors vilja att tro på sådana historier. På 1500-talet grasserade vidskepelsen. Den vetenskapliga revolutionen skulle inte börja göra framsteg förrän senare under 1600-talet. Det fanns ingen uppdelning mellan magi och verklighet – de två existerade helt enkelt sida vid sida, så det fanns ingen anledning att tvivla på mytiska djur. Och även när vetenskapsmännen började anamma den vetenskapliga metoden kämpade de fortfarande med att förena tidigare uppfattningar om det övernaturliga med vetenskapen. Det skulle krävas hundratals år av hängivna vetenskapliga studier och utforskningar för att omkullkasta den klassiska och allmänna uppfattningen. När det gäller vissa varelser (t.ex. havsormar) kvarstår fortfarande iakttagelser och frågor om äkthet.

I dag vet vi att de djur som inspirerat sådana hårresande berättelser som havsormen, leviathaner och hydra och autentiserade berättelser om sjöjungfrur och kraken är verkliga. De har bara fått en del kreativa utsmyckningar (och ibland uppenbara konstnärliga bedrägerier) på vägen. Och i en värld som just börjat vända sig bort från vidskepelse, men som fortfarande var benägen att omfamna element av mysticism, är det inte förvånande att sagorna accepterades. Dessutom, vem älskar inte en bra monsterhistoria?

Följ bloggen Biodiversity Heritage Library och #bhlMonstersRreal på Twitter hela veckan för att få information om människorna, böckerna och djuren som inspirerat några av historiens mest legendariska monster – inklusive de fullständiga historierna bakom dessa fem otroliga odjur:

Släpp ut Kraken

Aristoteles introducerade världen för jättebläckfisken (som han kallade teuthos) 350 f.Kr.C. Men jättebläckfiskar har setts i alla världshav, och de är ganska vanliga i haven runt Norge och Grönland. Ordet ”kraken” kommer faktiskt från det norska ”krake”, som betyder ”fantastiska sjöodjur”. I den isländska sagan Örvar-Oddr från slutet av 1300-talet finns en berättelse om Hafgufa, ”det största monstret i havet”, som låter som om det kunde ha varit en jättebläckfisk.
Olaus Magnus, som aldrig missar en chans att berätta en bra monsterberättelse, beskrev kraken som en ”monstruös fisk” i Historia de Gentibus Septentrionalibus och beskrev den som en fisk med långa vassa horn, enorma röda ögon och ”hår som gåsfjädrar, tjocka och långa, som ett skägg som hänger ner”. Han hävdar att ”ett av dessa havsmonster lätt kan dränka många stora skepp försedda med många starka marriners” – en egenskap som rapporteras i det tidigare isländska verket. Magnus skildring av odjuret, som en märklig blandning av fisk och bläckfisk, skiljer sig ganska mycket från de skildringar vi hittar senare i litteraturen, vilket tyder på att hans monster troligen är en sammanblandning av många observationer, som inte bara omfattar jättebläckfisken utan kanske även valar och bläckfiskar.

I sin första upplaga av Systema Naturae (1735) klassificerade Carolus Linnaeus kraken som en bläckfisk med det vetenskapliga namnet Microcosmus marinus. Även om den togs bort från senare upplagor av Systema beskriver Linné i sin publikation Fauna Suecica från 1746 kraken som ”ett unikt monster” som lever i Norges hav. Han inkluderar dock en förklaring om att han aldrig själv har sett djuret. I mitten av 1800-talet antog kraken en autentisk biologisk form som jättebläckfisken Architeuthis och övergick från myt till vetenskap. Japetus Steenstrup, docent vid Köpenhamns universitet, presenterade jättebläckfisken i en artikel som hänvisade till den tidigaste uppgiften om ett kadaver som sköljdes i land i Thingore Sand, Island, år 1639. Uppsatsen lästes upp 1849 och det officiella vetenskapliga namnet publicerades 1857.

Jättebläckfisken innehar för närvarande rekordet som den näst största blötdjuret och det största existerande ryggradslösa djuret, endast överträffad av kolossalbläckfisken. Nya studier har visat att den livnär sig på djuphavsfisk och andra bläckfiskar, men dess jaktmetoder och reproduktionscykel är fortfarande okända. Man trodde länge att det fanns många arter inom Architeuthis-släktet, men nya genetiska analyser tyder på att det bara finns en: Architeuthis dux. Påståenden om längder på 150 till 200 fot har rapporterats, även av forskare, utan att det finns några bevis för att motivera dessa påståenden. Smithsonian’s National Museum of Natural History föreslår maximala längder på nästan 60 fot.