Rationalitet för funktionalism
David Mitrany, en rumänskfödd brittisk forskare, var närmast förknippad med att främja ett funktionellt synsätt. Mitrany var anställd vid det brittiska utrikesdepartementet under andra världskriget och planerade återuppbyggnaden efter kriget och inspirerades delvis av New Deal-programmen för offentliga arbeten under den amerikanske presidenten Franklin Delano Roosevelts administration. Mitrany påverkades också av att observera de genomarbetade processerna av interallierat samarbete som gjordes inför invasionen i Normandie och planerna för efterkrigstidens förvaltning av Europa. Tennessee Valley Authority (TVA) var ett exempel på en ny institution som tillhandahöll en särskild offentlig tjänst som var skild från den territoriella grunden för statlig auktoritet. I TVA-fallet avstod sju delstatsregeringar från sin auktoritet över flodavrinningsområdet och gick med på att skapa ett särskilt organ för att utveckla och genomföra en ambitiös plan för dammbyggen, vattenbyggnad, elproduktion och skapande av arbetstillfällen i ett område med regelbundna översvämningsskador. Mitrany förespråkade inrättandet av en rad liknande tekniska och vetenskapliga organ med potentiellt global räckvidd för att genomföra infrastruktur- och återuppbyggnadsprogram, organiserade på teknisk eller funktionell grund snarare än på territoriell grund.
Många av de specialiserade organen är faktiskt äldre än Mitranys skrift och FN:s bildande. En tidigare variant av så kallade offentliga internationella unioner, som Internationella teleunionen (ITU) som grundades 1865 och Världspostunionen som skapades 1875, försökte både främja och reglera denna nya teknik. År 1919 skapades Internationella arbetsorganisationen (ILO) som institutionaliserade en roll för det organiserade arbetet inom ramen för fastställandet av internationella normer för mänskliga rättigheter. Mitranys författarskap och påverkansarbete bidrog till att främja en utvidgning av de befintliga organens antal och uppgifter, skapandet av nya organ och deras samordning under FN:s överinseende. Uppbyggnaden av vad Mitrany kallade ”ett fungerande fredssystem” skedde i en tvådelad process. För det första skulle ett program successivt överföras till funktionella organ, en process som kallas ”uppgiftsutvidgning”. Denna process skulle utvidga organens mandat och kompetens i förhållande till de nationella regeringarnas. Därefter skulle det nätverk av ömsesidigt beroende relationer som dessa organ skulle komma att förvalta, en process som kallas spillover, skapa ett så kallat fungerande fredssystem mellan medlemmarna.
Detta argument mognade senare hos många författare om regimteori under 1970-talet och därefter. Dessa författare beskrev ofta processen med att utvidga organens kompetens i termer av att internationella organisationer successivt får normativt, regelskapande, regeltillämpande och slutligen programmatiskt ansvar. Internationella atomenergiorganet (IAEA), som grundades 1956, utvidgade till exempel successivt sina uppgifter från lågmäld teknisk hjälp till de extraordinära rättsliga inspektionsbefogenheter som utvecklades under beskydd av fördraget om icke-spridning av kärnvapen. Det kontrollsystem som IAEA förvaltar i länder runt om i världen är det mest utvecklade exemplet på ett funktionellt regleringssystem. Mitrany hävdade också att organen kan tillämpa sanktioner mot länder som bedöms handla i strid med internationell rätt. Återigen är IAEA ett bra exempel genom sin roll i FN:s särskilda kommissions (UNSCOM) program för att upptäcka och förstöra Iraks program för kemiska och biologiska vapen efter 1991.
Efter 1945 skiftade fokus för skapandet av nya funktionella organ från vetenskapligt samarbete till ekonomisk utveckling. Förutom Bretton Woods-organisationerna som grundades 1944 representerade dotterbolag som International Finance Corporation (IFC) 1956 och International Development Association (IDA) 1960 en uppgiftsutvidgning för Världsbanksgruppen. Ytterligare specialisering skedde i och med inrättandet av FN:s organisation för industriell utveckling (UNIDO) 1967. Dessa organ och program skapades medvetet för att separera funktionellt samarbete från politiska och säkerhetspolitiska tvister som fördes i FN:s generalförsamling och säkerhetsråd. Detta försök att särskilja och segregera ett tekniskt-ledningsmässigt tillvägagångssätt för de funktionella organen, som om en kategori av lågpolitik kunde hållas åtskild från högpolitik, visade sig dock vara problematiskt i den senare utvecklingen av de funktionella organen. Efter 1970, när det globala syd (dvs. utvecklingsländerna, vanligtvis från södra halvklotet) fick en röstmajoritet i FN:s generalförsamling och i de specialiserade organens styrelser, anpassades deras mandat i allt högre grad till utvecklingsprioriteringar. På detta sätt fick uppgiftsutvidgning och spridning nya betydelser för att främja och sprida multilaterala biståndsprogram. Organen blev också föremål för alltmer politiska tvister när det gällde att definiera deras verksamhetsområde.