I takt med att nätbanker och kontaktlösa kort fortsätter att växa som vårt favoritbetalningssätt kan fysiska pengar en dag bli något som hör till det förflutna. Men med mer än 3,6 miljarder sedlar från Bank of England i omlopp är det fortfarande en blomstrande verksamhet att tjäna pengar, en verksamhet som har funnits i tusentals år. Civilisationen inledde sin ekonomiska resa genom byteshandel (handel med föremål som anses ha samma värde) omkring 9000 f.Kr. Det var inte förrän omkring 600 f.Kr. som Lydien, en forntida civilisation som nu är en del av Turkiet, introducerade världens första mynt som valuta, tillverkade av en naturligt förekommande blandning av guld och silver som kallades electrum.
I takt med att valutakonceptet spreds över hela världen fick mynten ge vika för papperssedlar. Även om de traditionella sedlarna ibland kallas ”pappersvaluta” är de inte tillverkade av trämassa utan i själva verket av bomull, eller i fallet med den amerikanska dollarn, en blandning av bomull och linne. Bomullsbalar ”plockas” med hjälp av tunga maskiner innan de filtreras för oegentligheter och bleks. Fibrerna pressas sedan för att avlägsna vatten och matas genom rullar för att bilda ark. Vattenstämplar och säkerhetsdetaljer placeras på arken innan den slutliga designen trycks och sedlarna skärs ut.
Dessa polymersedlar är mer motståndskraftiga mot smuts och fukt och har en starkare sammansättning än sina motsvarigheter i papper. Plastsedlarna tillverkas av hållbara plastföreningar som polyetentereftalat (PET) eller biaxiellt orienterad polypropen (BOPP) och börjar som små pellets. Dessa pellets smälts och sträcks sedan ut till en enorm bubbla som kan sträcka sig upp till fem våningar i höjd. När bubblans botten har svalnat tillräckligt mycket rullas den ut till ett ark. Detta passerar sedan genom en infraröd mätare för att kontrollera tjockleken. När de har kvalitetsgranskats rullas plastarken ihop, förpackas och skickas ut för att de slutgiltiga sedelmönstren ska läggas till.
Under första halvåret 2018 upptäcktes cirka 223 000 falska sedlar, så penningtillverkare har varit tvungna att utveckla olika sätt att garantera säkerheten för sina sedlar. Varje sedel innehåller, beroende på ursprungsland, flera säkerhetsdetaljer som skiljer de äkta sedlarna från förfalskningarna. Polymersedlar är mycket svårare att göra förfalskningar av, och genomskinliga fönster, folier, hologram och ultravioletta behandlingar används för att verifiera deras äkthet. Säkerhetsåtgärder tillämpas även på konstverket, med dolda mönster, texturer och upphöjda tryck, s.k. intagliotryck, som ofta används för att lura potentiella förfalskare.