Sedan pandemin av coronavirus inleddes har forskarna noggrant undersökt djurens potentiella roll när det gäller att fånga och sprida sjukdomen. Detta beror på att det virus som orsakar COVID-19 tillhör den familj av coronavirus som orsakar sjukdom hos en rad olika däggdjur.
Det finns belägg för att detta virus uppstod hos fladdermöss och mina kollegor vid University of Glasgow har nyligen fastställt att den subtyp av coronavirus som viruset tillhör har cirkulerat i fladdermuspopulationen sedan 1940-talet.
Det är därför rimligt att forskarna funderar på om viruset kan överföras till sällskapsdjur, om dessa djur kan visa symtom på infektion och om de kan spela någon roll i sjukdomens epidemiologi.
Katter är Storbritanniens populäraste sällskapsdjur – en undersökning från 2019 avslöjade att det finns nästan 11 miljoner kattdjur i hushållen i landet. Allmänhetens oro för kattdjur väcktes ursprungligen när tigrar och lejon på Bronx Zoo i New York visade sig vara infekterade med SARS-CoV-2, det virus som orsakar COVID-19.
Det har också förekommit sporadiska rapporter om katter från COVID-19-hushåll i Hongkong, Belgien, Frankrike, Spanien och USA som har testats positiva för viruset.
Så, kan vår kattpopulation på något sätt vara inblandad i denna pandemi här i Storbritannien? Vi bestämde oss för att ta reda på det.
Sökning efter coronavirus hos brittiska katter
I början av maj fick mina kollegor och jag ett etiskt godkännande för att retrospektivt testa katter för SARS-CoV-2 och arbetet inleddes snart med att screena rutinmässiga respiratoriska prover som tagits från katter i hela Storbritannien. Vi lanserade också ett upprop till veterinärer där vi bad om prover från misstänkta fall.
Efter att ha undersökt hundratals prover resulterade detta samarbete så småningom i att vi upptäckte en katt med SARS-CoV-2 i södra England, som hade fått prover i mitten av maj. Ytterligare prover som lämnades till våra veterinärkollegor vid Animal and Plant Health Agency visade att denna katt hade utvecklat ett antikroppssvar mot viruset, vilket visade att den verkligen hade drabbats av en äkta infektion och bekräftade att det inte var ett enkelt fall av provkontaminering.
Omständigheterna tyder på att katten fick viruset från sina ägare, som tidigare hade testats positivt för COVID-19.
Vid detta tillfälle underrättades Världsorganisationen för djurhälsa av Förenade kungarikets chefsveterinär och pressen varnades. Vi förbereder för närvarande en artikel om våra resultat för publicering.
Bör jag vara orolig för min katt?
Så, vad säger detta fall oss? Vår forskning sammanföll med utbrottet av COVID-19 i Storbritannien och fokuserade på katter med luftvägssymptom. Vårt fynd av en enda infekterad individ bland hundratals undersökta individer säger oss att infektion hos katter är relativt ovanlig. Detta förstärks av det faktum att den andra katten i hushållet aldrig blev smittad, varken av ägarna eller av den smittade katten.
Och även om katten hade haft milda symtom, bland annat rinnande ögon och snorig näsa, stämde dessa tecken överens med en infektion med kattherpesvirus, som denna katt också testades positivt för. Det finns inga bevis för att SARS-CoV-2 gjorde katten sjuk och tack och lov har katten och dess ägare alla återhämtat sig helt och hållet.
Det är viktigt att inse att medan omkring 18 miljoner människor hittills har testats positivt för COVID-19 har endast en handfull infekterade katter upptäckts runt om i världen.
Alla tillgängliga bevis tyder därför på att katter inte är inblandade i spridningen av COVID-19. Vikten av denna typ av djurövervakningsarbete är dock uppenbar, med tanke på att en miljon minkar nyligen har avlivats i Nederländerna och Spanien eftersom de har varit inblandade i smittspridning av sjukdomen.
Vår misstanke när det gäller katter är att kattinfektioner helt enkelt representerar en ”spillover” från den mänskliga epidemin, och vi analyserar för närvarande genomsekvensen av viruset från det fall vi hittade för att undersöka denna hypotes.
Våra resultat och resultaten från andra studier, t.ex. arbete i USA som visar att experimentellt infekterade katter endast var övergående smittade, kan lugna den djurägande allmänheten.
Det är mycket osannolikt att din katt har coronavirus, och om den har det kommer den förmodligen inte att vara inblandad i att sprida det vidare.