Janet Damita Jo Jackson föddes den 16 maj 1966 som dotter till Katherine Jackson (född Scruse) och Joseph Jackson i Gary, Indiana. Janet, yngst av tio, växte upp som Jehovas vittne. Hennes äldsta bröder bodde i Los Angeles med hennes far som uppträdde som Jackson 5, medan hon stannade kvar i Indiana fram till 1969 med sin mor och övriga syskon. I april 1974, vid sju års ålder, uppträdde Janet på scen för första gången.
Efter det uppträdde hon i tv-program: The Jacksons (1976), Good Times (1977-1979), A New Kind of Family (1979), Diff’rent Strokes (1984-1985) och Fame (1984-1985). Efter att ha tagit examen från San Fernando Valley Professional School 1984 gifte hon sig i september samma år med James DeBarge, en musiker. Äktenskapet avslutades i november 1985.
Jackson har släppt 11 album: Janet Jackson (1982), Dream Street (1984), Control (1986), Janet Jackson’s Rhythm Nation 1814 (1989), Janet Jackson’s Rhythm Nation 1814 (1989), Janet Jackson’s Rhythm Nation 1814 (1989), Janet Jackson’s Rhythm Nation 1814 (1989). (1993), The Velvet Rope (1997), All for You (2001), Damita Jo (2004), 20 Y.O. (2006), Discipline (2008) och Unbreakable (2015). Hennes två första album hade mindre hits men inga stora framgångar. Control sålde åtta miljoner exemplar, vann två American Music Awards och hade fem topp tio-singlar i USA.
Rhythm Nation 1814 gjorde Jackson till den första artisten med sju topp fem-hits från ett album. Det vann tre American Music Awards, sålde bra och gav upphov till hennes första turné 1990. Hennes singel ”Any Time, Any Place” på albumet janet. gjorde att hon tillsammans med Aretha Franklin blev den kvinnliga solisten med flest guldsinglar. ”That’s the Way Love Goes” fick en Grammy för bästa R&B. ”Got ’Till It’s Gone” på albumet The Velvet Rope var en hyllning till aidsoffer och fick en Grammy för musikvideo. Hennes låt ”Runaway” var den första av en kvinnlig artist som debuterade på Hot 100 inom topp tio. All for You hade hennes högsta försäljning i karriären och hamnade på första plats på Billboard 200. Discipline var hennes första album med Island Records.
År 1991 skrev Jackson kontrakt med Virgin Records för 32 miljoner dollar, det största skivkontraktet för den tiden. Hon och Michael Jackson producerade ”Scream” (1995) för att hjälpa till att hantera hans barnmissbruksskandal; musikvideon vann en Grammy för bästa kortvideo. År 1999 separerade hon från pojkvännen Rene Elizondo. Det kom senare fram att de var hemligt gifta i nio år. Hennes karriär stannade den 1 februari 2004 under Super Bowls halvtidsshow, då ett ”garderobsfel” avslöjade hennes högra bröst. Hon svartlistades från Grammy Awards 2004 och sparkades från en ABC-bioproduktion. Damita Jo, som släpptes samma år, misslyckades med att producera några topp 40-hits och förbjöds från MTV.
Trots skandalen med garderobsfelet tilldelades Jackson dock Vanguard Award vid GLAAD Media Awards 2004. Efter Michaels död 2009 framförde hon deras låt ”Scream” som en hyllning på MTV Video Music Awards. Hennes självhjälpsbok True You: A Journey to Finding and Loving Yourself toppade New York Times bestsellerlista 2011. Året därpå gifte hon sig i tysthet med Wissam Al Mana, en affärsmogul från Qatar, och flyttade till det landet.
Den 16 maj 2015 tillkännagav hon sin turné State of the World, Unbreakable och lanseringen av sitt eget skivbolag, Rhythm Nation. Hennes son Eissa, tillsammans med Al Mana, föddes den 3 januari 2017. Hon skilde sig från sin påstådda missbrukande make kort därefter och återvände till USA. Vid Billboard Music Awards 2018 framförde Jackson ”Nasty” till stöd för #MeToo-rörelsen och fick Icon Award för sina decennier av framgång.