Den amerikanska sångerskan och låtskrivaren June Carter Cash (1929-2003) föddes in i en kunglig släkt av countrymusiken och hade flera anspråk på berömmelse. Hon var brorsdotter till A. P. Carter och dotter till Mother Maybelle, båda grundare av den banbrytande folk- och countrygruppen Carter Family. Carter Cash var också en del av Carter Sisters, innan hon utvecklades till en sångerska och komiker i Minnie Pearl-stil och mor till 1990-talets countryhitmakare Carlene Carter. Tack vare den populära biograffilmen Walk the Line från 2005 är hon dock mest ihågkommen för att hon bidrog till sin tredje makes och frekventa duettpartner Johnny Cashs uppgång och överlevnad.
En medlem av den legendariska Carter-familjen
Valerie June Carter föddes den 23 juni 1929 i Maces Spring, Virginia, och växte upp i Clinch Mountain-området med sin far Ezra Carter och sin mor, före detta Maybelle Addington. Pappa Ezra Carter var bror till Carter Familys grundare och låtskrivare A.P. Carter, medan mamma Maybelle var kusin genom äktenskap med hans sjungande hustru Sara. Maybelle växte upp med att spela banjo, autoharpa och gitarr. Under processen utvecklade hon en tummeplockbaserad gitarrstil känd som Carter scratch, som hon använde med stor framgång på Carter Family’s inspelningar, särskilt på klassikern ”Wildwood Flower”.
Medan maken Ezra försörjde sig genom att arbeta för järnvägen uppfostrade mamma Maybelle döttrarna Helen, June och Anita till att sjunga och spela musik när hon inte var upptagen med sin svärfars grupp. Tack vare sångförläggaren och entreprenören Ralph Peer hade familjen Carter blivit ständiga favoriter med sina RCA-Victor-inspelningar av ”Will the Circle Be Unbroken”, ”Keep on the Sunnyside”, ”I’m Thinking Tonight of My Blue Eyes” och dussintals andra. Familjebandet sände regelbundet från Del Rio, Texas, på radiostationen XERA. När Sara Carter, som hade skiljt sig från A.P. 1936, lämnade bandet för att gifta om sig, blev June och hennes
systrar inkallade i gruppen för att ersätta henne tills bandet officiellt upplöstes.
1943 sjöng hon regelbundet som en integrerad del av Carter Sisters och Mother Maybelle. Med Anita på kontrabas, Helen som växlade mellan gitarr, dragspel och autoharp och June som spelade gitarr och autoharp, och naturligtvis den oöverträffade Mother Maybelle på gitarr, var de countrymusikens första fristående helt kvinnliga band. Gruppen spelade den gamla Carter Family-repertoaren och tidens gospelfavoriter och blev populära stöttepelare i radioprogram som Old Dominion Barndance på WVRA, Tennessee Barndance på WNOX och KWTO:s Ozark Jubilee .
Carter var inte den bästa sångerskan i sin mammas grupp. Den utmärkelsen tillhörde systern Anita, vars hemsökande sopran skulle pryda gospelinspelningar under många år framöver. Men syster June hade mod och humor, och hon skulle spela på hantel för att skratta om det var vad som krävdes för att få publikens uppmärksamhet. Hon var också villig att avvika från Carter Sisters tidiga policy om strikt folk och gospel. Tillsammans med sin far åkte hon 1949 till New York för att spela in med country-killarna Homer och Jethro. Tillsammans gjorde de en parodi på ”Baby, It’s Cold Outside”, som nådde plats nio på countrylistan.
Med en hitskiva i bagaget flyttade den lilla gruppen till Tennessee och blev stamgäster på Grand Ole Opry . En av de personer som de tog med sig till Music City var ingen mindre än Chet Atkins, som spelade med gruppen under de kommande två åren samtidigt som han fick sin egen karriär etablerad. (Carters hjälpte också bröderna Louvin att börja spela in skivor.) Exponeringen på Opry ledde till ett par hitskivor på RCA för Anita Carter, framför allt ”Down the Trail of Achin’ Hearts”, och ett kontrakt för Carter Sisters med Decca och senare Columbia, där de spelade in gammaldags material långt in i 1960-talets folkrevival.
Tidiga skådespelarambitioner
När June Carter inte sjöng med sin mor och sina systrar försökte hon sig på komedi och skådespeleri. Tidiga kineskopior av TV-framträdanden på Grand Ole Opry och Kate Smith Hour visar henne i rollen som en frenetisk, pojkgalen hick – en mer ungdomlig version av Minnie Pearls klassiska countrykaraktär. Hennes talang för komisk timing och hennes vilja att göra vad som helst för att få ett skratt hjälpte henne att ge det svaga materialet hon framförde mer kraft. I sketcherna yttrade hon ofta frasen ”I am a good ol’ girl” som ett sätt att signalera till publiken att hennes karaktär visste att hon var vanlig. När decenniet fortskred och det blev uppenbart att Carter verkligen var en vacker ung kvinna, släppte hon en del av sina höstiga tillmälen och använde sig mer av patos i sina komiska rutiner. Uppmuntrad av den berömda regissören Elia Kazan flyttade Carter så småningom till New York och studerade för Lee Strasberg vid den berömda Actor’s Studio.
1952 gifte sig Carter med countrysångaren Carl Smith. Den idag till stor del bortglömda croonern hade 69 topp-40 countryhits mellan 1951 och 1972. Smith är mest känd för Columbia-succéer som ”Let Old Mother Nature Have Her Way”, ”(When You Feel Like You’re in Love) Don’t Just Stand There”, ”Hey Joe” och ”Loose Talk”. Smith träffade June när han hade anlitat Carter Sisters för att ge bakgrundssång på en av sina gospelsessioner. Carter var förälskad i den snygga honky-tonk croonern, men showbusinessens krav fick dem att skiljas åt till slut. Deras femåriga äktenskap resulterade i en dotter, Rebecca Carlene Smith, mer känd som Carlene Carter, som växte upp och spelade in countrysuccéer i början av 1990-talet som ”I Fell in Love” och ”Every Little Thing”.
Efter skilsmässan från Smith gifte sig Carter 1957 med en polisman från Nashville vid namn Edwin Nix, och de fick ett barn, Rozanna. Hon fortsatte att satsa på en skådespelarkarriär och var kallad June Carter när hon medverkade i sketcher i Jack Paar Show , samt spelade biroller i Gunsmoke och The Adventures of Jim Bowie . Hon spelade också tillsammans med countrystjärnorna Ferlin Husky och Faron Young i lågbudgetfilmen Country Music Holiday från 1958. 1961 lade Carter sin skådespelarkarriär på hyllan för att turnera med sin mor och sina systrar – nu kallade Carter Family – när de öppnade spelningar för Johnny Cash.
Gift med Johnny Cash
Familjen Carter hade känt Johnny Cash sedan mitten av 1950-talet, även om systern June inte hade hört en enda Cash-skiva förrän en annan ung eldsjäl vid namn Elvis Presley spelade upp en för henne under en turnékväll. (Presley brukade stämma sin gitarr till Cashs skivor.) Enligt legenden ska Cash, så fort han presenterades för henne bakom scenen på Grand Ole Opry, ha sagt att han en dag skulle gifta sig med June Carter. Carter, som fortfarande var gift med Carl Smith vid den tidpunkten, skrattade bort det, men när deras vägar fortsatte att korsas under de följande åren utvecklade Cash och Carter en djup tillgivenhet för varandra. Denna långsamt brinnande tillgivenhet antyds faktiskt i låten ”Ring of Fire” som Carter skrev tillsammans med Merle Kilgore. Cashs inspelning av låten, som sju veckor i mitten av 1963 låg på toppen av countrylistorna i sju veckor, och räddade hans karriär ur den kommersiella dystopin.
Uppträdanden från mitten av 1960-talet i TV-showen Shindig och drive-in countryfilmen The Road to Nashville från 1966, där även Carter Family medverkar, visar Cash på höjden av sitt missbruk av amfetamin. Han var mager och ryckig och uppträdde bra, men han såg ut som en knarkare. Carter fick sent en skilsmässa från Edwin Nix 1966, men innan hon gifte sig med Cash insisterade hon på att mannen i svart skulle sluta med drogerna och återgå till sin tro. Hennes insisterande på att han skulle bli renare räddade troligen hans liv. Duon gifte sig 1968 och födde sonen John Carter Cash 1970.
Att agera mor till sina egna barn och styvmor till Cashs döttrar från hans första äktenskap, Tara, Kathy och Rosanne, gav Carter inte mycket tid för en solokarriär. Det material som hon gjorde tillsammans med sin make satte dock ett riktmärke för countryduetter. Trots hennes bakgrund kunde det ha varit riskabelt för Cash att spela in tillsammans med sin fru; han var en etablerad mainstreamstjärna, medan Carter betraktades mer som en personlighet än en sångerska. Ändå uppvisade de på sådana insatser som deras duett LP Carrying on with Johnny Cash and June Carter från 1967 den typ av fräckt samspel som vanligtvis återfinns på Nancy Sinatras och Lee Hazelwoods pophits. Detta är särskilt sant på deras Grammy-belönade remake av ”Jackson” och hennes prickiga komposition ”Long-Legged Guitar Pickin’ Man”, som har twangy gitarrlåtar från Carl Perkins. Lika bra var deras romantiska, glödande version av Tim Hardins ”If I Were a Carpenter”, som också vann en Grammy 1970.
Cash var en hängiven förespråkare av den tidiga countrymusiken och skulle fram till mitten av 1980-talet ha en framträdande roll med sin fru och Carter Family i sina liveshower. June Carter Cash visade sig vara ett populärt inslag i både sin mans livekonserter och i hans ABC-TV-show, där de utbytte torra vitsar med dödlig träffsäkerhet, eller skrek sig igenom den ultimata berättelsen om ett vildbarn från countryn ”Allegheny”. Vidare kan Carter och hennes systrar höras i fin form på 1969 års LP Johnny Cash at San Quentin , där June fick fångarna att skratta hjärtligt när hon skämtade: ”Eftersom vi är de enda tjejerna i showen vet jag inte vilken typ av show du förväntar dig av oss. Ibland gör de tjejiga shower. Men jag har en typ av tillkännagivande – jag vill inte ha någon förvirring. Jag kommer inte att vara mer sexig än så här!”
En försenad solokarriär
Carter Cash uppmuntrade också sin make att ägna sig åt andliga frågor. Under en resa till det heliga landet hade hon en dröm om sin make högt uppe på ett berg som läste om Jesus ur Bibeln. Därefter finansierade och berättade Cash den religiösa filmen Gospel Road från 1972, där han gav sin fru rollen som Maria Magdalena. Filmen, där en blond hårig blåögd skådespelare spelade Jesus Kristus, var ett kritiskt misslyckande och en kommersiell flopp, även om den senare förvärvades av pastor Billy Graham och visades för de troende vid insamlingsevenemang.
Under sina sällsynta slappa stunder skrev Carter två volymer av sin livshistoria, Among My Klediments (1979) och From the Heart (1987). När Cashs karriär sakta började avta under 1980- och 1990-talen började Carter ta på sig skådespelarroller igen. Uppträdanden i TV-program som Little House on the Prairie, Dr. Quinn, Medicine Woman , och i flera TV-filmer gav henne möjlighet att sträcka ut sina skådespelarkunskaper.
I slutet av 1990-talet hade den alternativa countryrörelsen inspirerat en ny uppskattning av Carter Family-ljuden, och hon bjöds in av det oberoende bolaget Risk, där hon var den enda countryaktören, att spela in sina första soloskivor. ”Jag har varit på turné med John i alla dessa år”, berättade hon för Robert Wooldridge på Country Standard Time 1999. ”Jag arbetade bara tillsammans med honom och tänkte inte riktigt på att sluta och spela in igen. Han var alltid upptagen med att tänka på att spela in, men jag var upptagen med att hjälpa honom att få ihop sina låtar. Jag tror att jag satte honom som min första prioritet.”
Hon klippte om sådana Carter Family-häftklampar som ”Church in the Wildwood”, ”Hold Fast to the Right” och Carter Sisters klassiker ”Kneeling Drunkard’s Pleas”, och skapade påtagliga andetag av äkta, gammal countrymusik med vårtor och en känsla av en veranda i bakgrunden. Hennes kollegor var hänförda och belönade albumet Press On från 1999 med en Grammy Award. I takt med att hennes mans hälsa försämrades, gjorde även Carter det. Under en hjärtklaffoperation dog June Carter Cash den 15 maj 2003. Hon hedrades med två postuma Grammy Awards för singeln ”Keep on the Sunny Side” och albumet Wildwood Flower . Hennes berömda make dog fyra månader efter hennes egen död. Deras kärlekshistoria hyllades i den Oscarsbelönade filmen Walk the Line från 2005, med Joaquin Phoenix som Cash och Reese Witherspoon som June Carter Cash i huvudrollerna.