Jag har hört nya rapporter på sistone som låter väldigt mycket som pseudovetenskap: att fasta under en längre tid, två dagar eller längre, kan återställa ditt immunförsvar och ge andra hälsofördelar. Jag hörde först om detta när en vän och kollega vid Stanford University meddelade att han skulle fasta i tre dagar. För att förklara pekade han på en nyligen genomförd studie, som jag nu har läst.
Dietråd, inklusive fastebaserade dieter, finns överallt på Internet, och mycket av dem är nonsens, så jag var mycket skeptisk till dessa senaste påståenden.
Den här gången kan det dock finnas något i det. Den vetenskapliga studie som min kollega berättade om publicerades redan i juni av Valter Longo från USC, som studerar åldrande och livslängd. I denna artikel beskrev Longo och kollegor anmärkningsvärda metaboliska förändringar som inträffade till följd av långvarig fasta. De fann att fasta i tre dagar eller längre – där man bara dricker vatten och äter mindre än 200 kalorier per dag – verkligen kan ”nollställa” vissa komponenter i immunförsvaret.
I forskningen undersöktes både möss och människor. (Det är förstås mycket enklare att utföra experimenten på möss, men vi kan inte alltid lita på att samma effekter kommer att uppstå hos människor). Hos båda arterna sänkte fastan antalet vita blodkroppar, vilket i sin tur utlöste att immunförsvaret började producera nya vita blodkroppar. Vita blodkroppar (eller lymfocyter) är en viktig del av kroppens immunförsvar.
Longos hypotes är att fasta (eller svält) tvingar kroppen att ”återvinna en hel del immunceller som inte behövs”, vilket förklarar minskningen av antalet vita blodkroppar. Två av de viktigaste mekanismerna är ett enzym som kallas PKA och ett hormon som kallas IGF-1, som båda minskar vid fasta. När du börjar äta igen, kickar dina stamceller tillbaka i hög växel för att fylla på de celler som återanvänts.
Den mänskliga delen av studien var mycket mer begränsad: en grupp cancerpatienter fastade i 1, 2 eller 3 dagar före kemoterapi. Tanken är att fasta skulle kunna minska de skadliga biverkningarna av kemoterapi, särskilt den immunosuppression som orsakas av vissa kemoterapeutiska läkemedel. Dessa resultat är mycket preliminära: patienterna deltar i en klinisk fas I-prövning, som är utformad för att bedöma säkerheten, inte effektiviteten. Resultaten tyder ändå på att en 3-dagars fasta (men inte en 1-dagars fasta) var fördelaktig för dessa patienter.
En viktig slutsats i denna forskning är att man måste fasta i flera dagar för att få någon nytta: i princip måste man helt tömma sina energireserver (i form av glykogen), och det tar kroppen minst 24 timmar, och troligen 48 timmar eller mer, för att göra detta. Detta är mycket svårare än en endagsfasta, som många människor gör rutinmässigt.
Å andra sidan har Valter Longo jämfört effekterna av periodisk fasta med långvarig kalorirestriktion, som har visat sig förlänga livslängden hos mus och andra djur. I en separat översiktsartikel skrev Longo:
”Fasta har potential att fördröja åldrandet och bidra till att förebygga och behandla sjukdomar samtidigt som biverkningarna av kroniska kostinterventioner minimeras.”
Kalorirestriktion är extremt svårt att åstadkomma för människor: man måste nästan svälta sig själv i åratal. Jämfört med detta borde en tillfällig 3-dagarsfasta vara ett barnspel.
Caveats: Fastan kan vara skadlig, särskilt för människor som har andra hälsoproblem. Om du på allvar funderar på att prova detta bör du rådgöra med din läkare först. Och dessa preliminära bevis, även om de är uppmuntrande, är främst baserade på möss, inte människor. Det kan hända att vi så småningom får veta att fördelarna med fasta uppvägs av andra problem. Att fasta i mer än två dagar är inte heller lätt: du kommer att bli riktigt hungrig.
Har en tredagarsfasta verkligen återställt ditt immunförsvar? Tja, kanske inte en total nollställning, men åtminstone en mild uppfräschning. Vetenskapen tyder på att, om du klarar av det, kan en långvarig fasta i 2-3 dagar eller längre få din kropp att rensa ut några gamla immunceller och sätta igång produktionen av nya. Stay tuned.