Regionen fram till 1947
Enligt legenden tog en asketiker vid namn Kashyapa tillbaka det land som nu utgör Kashmir från en stor sjö. Landet kom att kallas Kashyapamar och senare Kashmir. Buddhismen infördes av den mauriska kejsaren Ashoka på 300-talet f.Kr., och från 800-talet till 1100-talet f.Kr. tycks regionen ha uppnått stor betydelse som ett centrum för hinduisk kultur. En rad hinduiska dynastier styrde Kashmir fram till 1346, då det hamnade under muslimskt styre. Den muslimska perioden varade i nästan fem århundraden och slutade när Kashmir annekterades till sikhkungariket Punjab 1819 och sedan till Dogra-kungariket Jammu 1846.
Kashmirregionen i sin nuvarande form härstammar alltså från 1846, då Raja Gulab Singh, Dogra-härskaren i Jammu, genom fördragen i Lahore och Amritsar efter det första sikhkrigets slut blev maharaja (regerande furste) i ett omfattande men något svårdefinierat Himalayakungarike ”öster om Indusfloden och väster om Ravifloden”. Skapandet av denna furstliga stat hjälpte britterna att skydda sin norra flank i sin framryckning till Indus och längre bort under den senare delen av 1800-talet. Staten utgjorde således en del av en komplex politisk buffertzon som britterna placerade mellan sitt indiska imperium och Rysslands och Kinas imperier i norr. För Gulab Singh innebar bekräftelsen av äganderätten till dessa bergsterritorier kulmen på nästan ett kvarts sekel av kampanjer och diplomatiska förhandlingar bland de små bergskungarikena längs den norra gränsen till Sikh-imperiet i Punjab.
Under 1800-talet gjordes en del försök att definiera territoriets gränser, men en exakt definition var i många fall omöjlig på grund av landets natur och förekomsten av enorma områden som saknade permanent mänsklig bosättning. Längst i norr, till exempel, sträckte sig maharadjans auktoritet säkerligen till Karakorambergen, men bortom den låg en omdiskuterad zon på gränsen till regionerna Turkistan och Xinjiang i Centralasien, och gränsen blev aldrig avgränsad. Det fanns liknande tvivel om gränsens sträckning där denna norra zon passerade den region som är känd som Aksai Chin i öster och anslöt sig till den mer kända och exakt avgränsade gränsen mot Tibet, som i århundraden hade fungerat som den östra gränsen för Ladakh-regionen. Gränsmönstret i nordväst blev tydligare under 1800-talets sista decennium, när Storbritannien i förhandlingar med Afghanistan och Ryssland avgränsade gränserna i Pamirsregionen. Vid den tiden konstituerades Gilgit, som alltid uppfattats som en del av Kashmir, av strategiska skäl som en särskild byrå 1889 under en brittisk agent.