”Hiv kan aktivera apoptosprogrammet så att det orsakar betydande celldöd, men samtidigt blir vissa celler som innehåller hiv odödliga”, säger Francesca Chiodi, professor i växelverkan mellan värddjur och parasiter vid institutionen för mikrobiologi, tumör- och cellbiologi vid Karolinska Institutet.
Det börjar direkt efter att en person har blivit infekterad med hiv. Viruset infekterar omedelbart en viktig del av det mänskliga immunförsvaret, T-hjälparcellen, använder cellens DNA-maskineri för att replikera sig själv och dödar sedan cellen genom att aktivera apoptosprogrammet. Detta orsakar en massiv död av T-hjälparceller redan under den första månaden, innan den smittade personen ens vet att han eller hon är infekterad. Det finns ett stort antal T-hjälparceller i magen för att skydda kroppen mot främmande ämnen, men när de dör i så stor omfattning skapas en svag punkt i kroppens försvar och olika bakterier kan komma in i blodcirkulationen. Det kan beskrivas som en vilseledande manöver av viruset. Bakterierna attackeras omedelbart av immunförsvaret som startar en stor inflammationsprocess, men bristen på T-hjälparceller gör att immunförsvaret är svagt. Hiv utnyttjar situationen och i det kaos som uppstår kan det ta sig förbi kroppens alla försvarsmekanismer.
T-hjälparcellerna har en speciell receptor på sin yta som kallas CD4, och denna är nödvändig för att hiv ska kunna ta sig in i cellen. Viruset kan nu angripa många celler med CD4-receptorn och döda dem, samtidigt som immunförsvaret blir alltmer överbelastat, vilket i sin tur leder till att alla immunceller påverkas av den snabba försämringen av miljön.
”Immunaktiveringen blir så svag och immuncellerna blir så stressade att de inte längre kan göra sitt jobb och till slut dör de”, säger Francesca Chiodi.
Om inte behandlingen sker leder infektionen så småningom till det som kallas för ”Acquired ImmunoDeficiency Syndrome” eller aids. Med andra ord kollapsar immunförsvaret fullständigt och den smittade personen dör, utan att ha något försvar kvar mot en mer eller mindre allvarlig infektion.
De första antivirala läkemedlen som lyckades stoppa virusets anstormning släpptes i mitten av 1990-talet. Läkemedlen har utvecklats sedan dess och det finns för närvarande sex olika läkemedelsklasser av hiv-läkemedel som alla fungerar på olika sätt. Dessa används i olika kombinationer för att stoppa hiv så effektivt som möjligt. På en nivå fungerar det mycket bra. Patienter som får bra behandling och som svarar bra har inga påvisbara mängder viruspartiklar i blodet eller andra kroppsvätskor. Behandlingen fungerar så bra att vissa skulle hävda att dessa patienter i princip kan betraktas som friska. Tyvärr är detta inte korrekt.
”Läkemedlen ger stora fördelar och patienterna kan leva ett nästan normalt liv, men samtidigt kvarstår effekterna av den tidiga immunaktiveringen. Immunförsvaret återhämtar sig aldrig helt, vilket kan ha en långsiktig effekt på patienternas hälsa”, säger Francesca Chiodi.
Av denna anledning har hiv-patienter en högre risk för hjärt- och kärlsjukdomar, diabetes, cancer, leversjukdomar, benskörhet och lindrig demens jämfört med normalbefolkningen.
För att skydda immunförsvaret och på så sätt minska risken för senare konsekvenser påbörjas behandlingen av hiv-patienterna så snart som möjligt. Det är ännu för tidigt att säga vilken inverkan den kommer att ha på de långsiktiga effekterna.
Men även patienter som får en bra behandling och som inte har någon påvisbar mängd virus i blodet bär fortfarande på viruset, eftersom även om majoriteten av de viruspartiklar som infekterar T-hjälpartiklar aktiverar apoptosprogrammet och dödar dem, så finns det alltid några infekterade T-hjälpartiklar som i stället blir odödliga när apoptosprogrammet slås ut. Hiv integreras i cellens DNA utan att replikeras och det blir en tyst infektion. Detta innebär att viruset är osynligt för immunförsvaret och omöjligt att komma åt via läkemedel, som alla fungerar genom att störa virusets aktivitet, men när det inte finns någon aktivitet är läkemedlen verkningslösa.
Den absoluta spjutspetsen inom hiv-forskningen handlar om att hitta ett sätt att få tillgång till de dolda viruspartiklarna och slå ut dem. Om man lyckas med detta har man en botande behandling. Ett uppenbart sätt att göra detta är att starta apoptosprogrammet på nytt i de celler där hiv gömmer sig. Frågan som alla ställer sig är hur det ska göras?
Precis som med cancer och Alzheimers sjukdom verkar nyckeln till en effektiv behandling av hiv vara att förstå de celldödsmekanismer som antingen är inaktiverade eller onödigt aktiverade, och sedan lära sig att ändra dem i önskad riktning. Det är förmodligen därför som celldödsforskningen har så hög prioritet i världen just nu. Ett genombrott på detta område skulle ha ett enormt positivt resultat för mänskligheten. Nu när det publiceras en ny forskningsartikel var 24:e minut borde det finnas goda utsikter att detta snart kommer att ske. Vem vet, kanske har ett avgörande resultat publicerats medan du har läst den här artikeln?
Text: Fredrik Hedlund, publicerad i tidskriften Medical Science nummer 2, 2014.