Livskostnader. Levnadskostnaden är den monetära kostnaden för att upprätthålla en viss levnadsstandard; dess fluktuationer är nära kopplade till inflations- och deflationsnivåer. För att uppskatta levnadskostnaden beaktas sådana poster som mat, kläder, hyra, bränsle och diverse poster som rekreation, transport och medicinska tjänster. Levnadskostnaden mäts vanligen genom att beräkna genomsnittskostnaden för ett antal av dessa särskilda varor och tjänster; genomsnittskostnaden används sedan som ett index för ett visst kluster av förbrukningsvaror.
Mätning av förändringar i levnadskostnaden är väsentlig för att fastställa utbetalningar av fasta inkomster, t.ex. socialbidrag och socialförsäkringar, familjebidrag, skattebefrielse och minimilön; den är också en viktig faktor vid löneförhandlingar. Eftersom tillgång och efterfrågan på vissa produkter är föremål för förändringar blir det svårt att göra exakta jämförelser och justeringar av levnadskostnaderna.
Bestämning av levnadskostnaden
Livskostnaden bestäms av den summa pengar som behövs för att köpa de varor och tjänster som är nödvändiga för att upprätthålla en viss levnadsstandard. År 1890 gjorde Bureau of Labor Statistics det första försöket att samla in uppgifter om levnadskostnaderna i Förenta staterna och införde ett levnadskostnadsindex. År 1944 ändrade regeringen namnet på sin mätning från ”levnadskostnadsindex” till ”konsumentprisindex” (CPI), då en presidentkommitté gjorde en omfattande undersökning och drog slutsatsen att levnadskostnadsindex inte återspeglade alla förändringar i levnadskostnaderna. Med hjälp av KPI kan regeringen hålla reda på även små förändringar i detaljhandelspriserna. Dessa förändringar jämförs sedan med priserna under ett tidigare valt basår, vilket visar den procentuella ökningen eller minskningen av levnadskostnaderna över tiden. Förutom förändringar över tid tar dessa undersökningar även hänsyn till regionala skillnader i levnadskostnaderna. KPI baseras på uppgifter som samlats in i 87 stadsområden i hela landet och från cirka 23 000 detaljhandels- och tjänsteföretag. Uppgifter om hyror samlas in från cirka 50 000 hyresvärdar eller hyresgäster. KPI sammanställer också prisnoteringar per månad i tjugotre utvalda områden på cirka 304 varor och tjänster. Det revideras med jämna mellanrum och jämförelser på kort sikt tenderar att vara mer exakta än jämförelser på lång sikt.
Prisförändringar är av stor betydelse för många delar av befolkningen. För arbetstagare som tjänar minimilön eller pensionärer som lever på en fast inkomst avgör en ökning eller minskning av levnadskostnaderna delvis vilken levnadsstandard de kan uppnå och bibehålla. Prisförändringar kan också påverka köpkraften i en persons inkomst. Socialförsäkringsförmåner och pensioner är också nära knutna till KPI och kan ändras i enlighet med detta genom en justering av levnadskostnaderna. Även andra rättsliga former av ersättning, som t.ex. bodelning och underhållsbidrag vid skilsmässa, kan justeras med jämna mellanrum för att anpassas till förändringar i indexet.
KPI ger en måttstock för att avgöra i vilken grad inflation och deflation påverkar den genomsnittlige konsumenten. I tider av tvåsiffrig inflation kan emellertid KPI överdriva den inflationstakt som genomsnittskonsumenten upplever.
Sedan starten har levnadskostnadsindexet stadigt förbättrats både när det gäller täckning och noggrannhet. Revideringar av indexet baseras på omfattande studier av konsumenternas utgifter för att fastställa ”typ, kvalitet och mängd av alla varor och tjänster som köps av varje konsumentenhet”. Mönstren för konsumentutgifter bestämmer den relativa betydelse som ges varje post i indexet.
The Cost of Living in American History
Under kolonialtiden drabbades löntagare av nedgångar i realinkomst när råvarupriserna fluktuerade i nästan varje koloni. Inflationen som följde med revolutionskriget skadade utan tvekan också arbetstagarna, särskilt i städerna vid östkusten, även om ingen detaljerad statistisk undersökning någonsin har gjorts i ämnet. Efter kriget började priserna under 1790-talet att återigen stiga kraftigt; som svar på detta gick de amerikanska arbetarna ut i några av de första arbetarstrejkerna i amerikansk historia. Mellan 1789 och 1850 finns det få belägg för några kontinuerliga detaljhandelsprisnoteringar i städerna. Från 1850 och framåt visar dock befintliga register att den amerikanska levnadsstandarden steg i en ökande takt på lång sikt, i genomsnitt med 1,67 procent efter 1850.
Under 1900-talet, närmare bestämt under perioden mellan 1913 och 1975, ökade levnadsomkostnaderna i USA stadigt, om än inte i samma utsträckning som de ökade i andra delar av världen. KPI såg sin första betydande ökning under första världskriget och steg till en topp på 203 procents förändring från basåret år 1920. Vid den här tiden hade levnadskostnaderna så långt överskridit löneökningarna att det årliga antalet arbetarstrejker ökade från 1 204 till 3 630 mellan 1914 och 1919. Efter 1920 låg indexet kvar på cirka 175 procent under ett decennium. Indexet sjönk sedan till 131 år 1933 och återhämtade sig långsamt till 142 år 1940.
Under andra världskriget försökte den federala regeringen sätta ett fast tak på levnadskostnaderna. Ändå steg konsumentprisindexet till 182 år 1945. Eftersom lönekontrollerna var jämförelsevis flexibla och sysselsättningen var livlig åtnjöt det stora flertalet civila en anmärkningsvärd ökning av realinkomsten, vilket var ovanligt under krigstid. Den faktiska levnadskostnaden ökade något mer än vad indexet visade, vilket berodde på faktorer som överträdelser av takpriserna och de svarta marknader som uppstod för att handla med knappa varor. Även om vissa ekonomer bestrider att siffrorna för denna period är korrekta, var levnadskostnaderna fortfarande långt under vad de skulle ha varit om marknadskrafterna hade tillåtits verka obegränsat.
KPI rusade uppåt 1946 och fortsatte i den riktningen tills det hade nått 243 år 1950. Efter 1950 drev KPI gradvis men stadigt uppåt, med små nedgångar under lågkonjunkturer. År 1960 hade det nått 299, vilket var lågt jämfört med 1965 års nivå på 319, 1972 års nivå på 428 och 1974 års nivå på 525. På 1970-talet stod USA inför nya problem: en kombination av inflation, recession och arbetslöshet som ekonomer gav den oeleganta benämningen ”stagflation”. Svullna federala underskott, som till stor del berodde på utgifter för Korea- och Vietnamkriget, hade förvärrat problemet under 1950- och 1960-talen. Även om vissa ekonomer ansåg att en måttlig inflation inte var något problem eller konsekvens, försökte presidentadministrationerna från Harry Truman till Jimmy Carter att begränsa inflationen. Under tiden skyddades fler inkomster, särskilt fasta inkomster som federala ålderspensioner, av så kallade escalator-klausuler. Med modell från arbetsavtalsklausuler ser escalatorklausulen till att inkomsten automatiskt justeras var tredje till sjätte månad för att kompensera för förändringar i KPI.
Med en inflation på 10 procent 1978 inrättade president Carter ett råd för löne- och prisstabilitet. Rådet skulle fastställa normer för löneökningar på 7 procent per år samt normer för att begränsa prisökningar. Tyvärr var rådet generellt sett ineffektivt när det gällde att försöka kontrollera inflationen och de stigande kostnaderna, vilket till stor del berodde på energikrisen. År 1981 hade president Ronald Reagan avskaffat rådet när studier visade att arbetstagare och företag var ovilliga att moderera löne- eller prisökningar, eftersom dessa åtgärder inte verkade kunna stoppa inflationen.
Sökandet efter noggrannhet
Det kan vara svårt att mäta förändringar i levnadskostnaderna. Kritiker av KPI anser att indexet överskattar den faktiska prisökningen eftersom det sätt på vilket KPI beräknas är bristfälligt. Samma kritiker pekar också på vad de anser vara svagheter i det nuvarande systemet, t.ex. att KPI inte återspeglar de förbättringar som skett, att indexet inte kan lägga till nya artiklar och dra bort gamla tillräckligt snabbt, att det dröjer innan man kan visa effekterna av nya distributionsmetoder på priserna, särskilt när det gäller den snabba tillväxten av lågprisvaruhus och livsmedelsbutikskedjor, och slutligen att indexet är beroende av priserna från basperioden. Den sistnämnda faktorn har lett till överskattningar av levnadskostnaderna. Problemen med mätningarna av KPI har ofta fördunklat den ekonomiska verkligheten. Under slutet av 1970-talet och början av 1980-talet räknades till exempel räntor och kostnaden för nya bostäder in i KPI:s boendekostnader. Som kritikerna påpekade är det dock få människor som köper mer än ett hus per år. Även om höjningar av bolåneräntorna påverkar det totala priset på en bostad påverkar de inte husägare som redan betalar av på ett lån. Baserat på denna beräkning överskattade KPI den rapporterade inflationen med minst 2-3 procentenheter.
Boskin-kommissionen
I mitten av 1990-talet ifrågasatte en del ekonomer om det var befogat att använda KPI för att fastställa levnadskostnaderna. I början av december 1996 förklarade Boskin-kommissionen, som bestod av en panel bestående av fem akademiker, vad de ansåg vara de snedvridande effekterna av KPI. Rådet, som är uppkallat efter sin ledare, den tidigare ordföranden för Council of Economic Advisors, Michael Boskin, tillkännagav en av de mest extraordinära statistiska upptäckterna i amerikansk ekonomisk historia: KPI-prognoserna var felaktiga med så mycket som 30 procent. Storleken på detta fel, konstaterade panelen, hade kostat amerikanska skattebetalare miljarder dollar och snedvridit många ekonomiska beslut.
Enligt kommissionen var dessa fel resultatet av felaktiga förfaranden som användes av Bureau of Labor Statistics, vilket i praktiken hade höjt den federala budgeten med mer än en biljon dollar. Kommissionen konstaterade också att om korrigeringar skulle göras av KPI skulle de spara regeringen, och för övrigt det amerikanska folket, mer än en biljon dollar under det kommande decenniet.
Enligt kommissionen bör KPI inte betraktas som ett levnadskostnadsindex, även om alla betraktar det som en barometer för förändringar i levnadskostnaderna. Enligt kommissionen skulle till exempel, om KPI stiger med 3,5 procent, arbetsavtalen följa med automatiska löneökningar på 3,5 procent för att täcka ökningen av levnadskostnaderna. Socialförsäkringsutbetalningar och statliga pensioner höjs också automatiskt för att återspegla stigande kostnader. Andra saker som juridiska kontrakt och hyror utlöser liknande automatiska höjningar.
Kommissionen konstaterade dock att KPI:s utformning hindrar det från att representera korrekta förändringar i levnadskostnaderna. Det finns tre orsaker till avvikelserna. För det första tog KPI inte hänsyn till det som kommissionen kallade ”Substitution Bias”, genom vilket amerikanska konsumenter anpassar sina konsumtionsmönster för att undvika de varor som har ökat mest i pris. Detta fel gör att KPI överdriver inflationstakten. Den andra faktorn som CPI inte tog hänsyn till är ”New Goods Bias”. KPI tar inte tillräckligt hänsyn till hur nya varor, som mobiltelefoner, DVD-spelare och högupplösta TV-apparater, påverkar konsumentpriserna. Den tredje faktorn som CPI inte tar hänsyn till är ”Quality Change Bias”. Enkelt uttryckt är många av de varor som amerikanerna köper bättre än de varor som de kunde köpa tidigare. Bilar är säkrare och effektivare. Elektroniken är mer sofistikerad och mer hållbar. Erkännandet av dessa förbättringar tar sällan plats i KPI, och om det gör det är det oftast bara som en prisökning, inte som en kompensation för levnadskostnaderna. Som ett resultat av detta redovisar ekonomer förbättringar i en produkts kvalitet samt prisökningar.
Boskin-kommittén har fastställt att om bristerna i KPI förblir okorrigerade kommer de att leda till att regeringssiffrorna fortsätter att överdriva inflationstakten med så mycket som 30 procent per år. När KPI beräknar inflationen som 3,6 procent, till exempel, ligger den enligt Boskin-kommittén egentligen bara på 2,5 procent. Om den nuvarande mekanismen för att mäta levnadskostnaden i USA förblir oförändrad kommer den att göra möjligheten till exakthet ännu mer avlägsen.
BIBLIOGRAFI
Baker, Dean. ”Boskin-kommissionen efter ett år”. Challenge 41/2 (mars-april 1998): 6-12.
Brown, Clair. Amerikansk levnadsstandard 1918-1988. New York: Blackwell Publishers, 1994.
Forbes, Steve. ”Poison Proposal”, Forbes 159/11 (2 juni 1997): 27.
Glickman, Lawrence B. A Living Wage: American Workers and the Making of Consumer Society. Ithaca: Cornell University Press, 1997.
Marcoot, John L. ”Revision av konsumentprisindexet är nu på gång”. Monthly Labor Review 108 (april 1985): 27-39.
Marcoot, John L. och Richard C. Bahr. ”Det reviderade konsumentprisindexet: Changes in Definitions and Availability”. Monthly Labor Review 109 (juli 1986): 15-23.
Wykoff, Frank C. ”The Hubbell of Economics: The CPI Is Off by One-Third”. The Quill 85/2 (mars 1997): 39-43.
Meg GreeneMalvasi
See alsoEconomic Indicators ; Inflation ; Standards of Living .