MAE RIM, Thailand – På den frodiga landsbygden i Mae Rim, 30 minuters bilresa norr om Chiang Mai, Thailands näst största stad, ligger en by med en skylt vid ingången där det står ”Karen Village”. En andra skylt på en biljettlucka i bambu visar en inträdesavgift: 500 baht (15,90 dollar) per besökare.
Detta är en av flera privatägda etniska byar i norra Thailand som är hemvist för migranter från Karenni- eller Red Karen-bergstammen i Myanmars Kayah-stat, som tidigare var känd som Karenni-staten. Fram till mars var byn en populär turistattraktion, där besökarna stod i kö för att få se de röda karenska kvinnornas långsträckta, mässingsringade halsar, som blivit berömda sedan de för första gången fotograferades i svartvitt 1930 av den franske fotografen Albert Harlingue.
Flera gånger pratade kvinnorna med turisterna när de sålde souvenirer. Men COVID-19-pandemin har satt stopp för detta. Vid ett besök i slutet av juli var byn nästan tom. I slutet av vägen satt en ensam långhalsig kvinna vid namn Mu Ei med sitt barn och kokade bananblad i en svärtad gryta på en vedspis. Bladen skulle senare användas för att bilda en behållare för att koka ris.
Mu Ei, 32 år, har bott i den här byn i sju år med sin man och sina två döttrar och tjänar 1 500 baht i månaden från ägaren, som behåller de inträdesavgifter som turisterna betalar, och upp till 700 baht om dagen genom att sälja souvenirer till besökare. Nu har dock turistinkomsterna torkat ut på grund av de reserestriktioner som den thailändska regeringen har infört för att begränsa pandemin. Av de 20 familjer som en gång bodde i byn finns bara tre kvar.
”Min man har arbetat i en månad på en byggarbetsplats i närheten av byn och tjänar 300 baht om dagen”, säger Mu Ei. ”Jag vet inte hur länge det kommer att räcka, vi har ingen annan inkomst eftersom turisterna inte kommer.” Mu Ei sa att byggnadsarbetet var intermittent; hennes man hade bara arbetat tre dagar den veckan.
Överst: Mae Rim-borna Mu Ei och hennes tvååriga dotter Nite. ”Även om turisterna ibland inte gillar den här platsen”, säger hon, ”är jag väldigt glad över att stanna och bo här”. I mitten och längst ner: Skyltar vid ingången till byn. Biljettkontoret står tomt de här dagarna, eftersom inga besökare väntas. (Vincenzo Floramo) Officiella register över antalet röda karen-migranter i Thailand finns inte tillgängliga, men akademiska uppskattningar tyder på att upp till 600 personer bor i tre gemenskapsläger i Mae Hong Son-provinsen och i de små turistorienterade byarna norr om Chiang Mai. Det finns inga officiella siffror för den röda karenska befolkningen i Myanmar, men akademiska forskare har uppskattat att det finns omkring 60 000.
Många av dem som befinner sig i Thailand korsade gränsen på 1980- och 1990-talen i jakt på en fristad från årtionden av väpnad konflikt i Myanmar, där beväpnade karengrupper har kämpat i mer än sex decennier i Kayah State och den angränsande Kayin State, som tidigare var känd som Karen State, och som också är hemvist för en stor karenska befolkning.
Migranterna erkänns inte som flyktingar av de thailändska myndigheterna och kan oftast inte arbeta lagligt eller bo någon annanstans i Thailand. Men turistpotentialen hos de ”långhalsiga kvinnorna” upptäcktes snabbt, då besökare till byarna förundrades över de mässingsringar eller spiraler som omger kvinnornas onormalt långa halsar, vilka ursprungligen sågs som ett tecken på skönhet.
Överst: Mu Ei:s ringar hjälpte till att få in viktiga inkomster före pandemin. Hennes man har börjat arbeta på en byggarbetsplats i närheten för att hjälpa till att få pengarna att räcka till. I mitten: En del av de souvenirer som kvinnorna säljer är tillverkade av deras män, men de flesta köps på den stora nattbasaren i Chiang Mai. Nederst: Mae Hong, 41, står utanför sin hydda i Mae Rim. (Vincenzo Floramo) Inkomsten från besökarna bidrog till att försörja migranterna, men begränsningarna av deras rörelse- och sysselsättningsmöjligheter har föranlett svidande internationell kritik av turistbyarna, som 2008 beskrevs av FN:s flyktingkommissarie, U.
De ekonomiska konsekvenserna för byborna har i stort sett ignorerats i kölvattnet av pandemin, även om Thailand har varit förskonat från de värsta konsekvenserna av COVID-19, med relativt få dödsfall sedan undantagstillstånd utlystes av regeringen den 26 mars. Berövade sina inkomster och i brist på arbetsmöjligheter beslutade många migranter att åka tillbaka till Myanmar, där det finns jordbruksarbete.
Den 5 augusti återvände jag till Mae Rim och kunde konstatera att fem familjer hade flyttat in i byn, dock endast på grund av att Baan Tong Luang, turistbyn där de hade bott, hade stängts av ägaren på grund av avsaknaden av turistinkomster. De långhalsade kvinnor som bodde i Baan Tong Luang hade fått en månadslön från ägaren på 5 000 baht, utöver inkomster från försäljning av handgjorda souvenirer.
Överst: Ställen som en gång i tiden var livliga med utländska turister är nu övergivna. I mitten: En illustration som visar hur ringarna påverkar skelettet. Ringarna förlänger inte nacken, utan trycker snarare ner bröst- och nyckelbenet och skapar en illusion av en lång hals. Nederst: Ma Radin, 20, lämnade Myanmar med sin bror och svägerska när hon var 10 år. Oron för pandemin fick hennes släktingar att återvända till Myanmar, men hon har bestämt sig för att stanna kvar och säger att hon vill fortsätta arbeta inom turismen. (Vincenzo Floramo) Mae Plee, 44, sade att Baan Tong Luang hade varit en relativt framgångsrik by, med ett dagis och en utländsk volontär som lärde byborna engelska. Men det tog slut i och med pandemin. När jag träffade henne hade hon bott i Mae Rim i en vecka i en hydda som ockuperades av hennes bror innan han åkte iväg för att hitta arbete i Myanmar.
”Precis innan inlåsningen bestämde sig min man för att åka tillbaka med våra barn till Myanmar på grund av pandemin, i Baan Tong Luang sa de till oss att om vi skulle åka så skulle vi komma tillbaka, så jag bestämde mig för att stanna alldeles ensam”, sa hon. ”Många vänner från Myanmar ber mig om information om situationen i Thailand eftersom de alla vill komma tillbaka för att arbeta här.”
Ma Radin, 20, hade också anlänt till Mae Rim några dagar tidigare. Hon satt på trappan till sin systers bambuhydda och förklarade på flytande engelska varför hon inte bar halsringarna i mässing. ”Om det inte finns några turister i närheten föredrar jag att inte bära mässingsspiralen, de är för tunga”, sade hon och tillade att hon kanske skulle bära spiralen igen om hon tvingades återvända till Myanmar för att söka arbete, men att hon föredrar att stanna i Thailand och återgå till att bära den till förmån för turisterna.