Vetenskapsmännen hoppas alltmer att vissa typer av psykedeliska droger en dag kommer att godkännas för medicinska ändamål, t.ex. för att behandla depression och ångest.
Men vad är det som gör att en psykedelisk drog är en psykedelisk drog? Hur skiljer den sig från andra droger som kokain eller alkohol? Och vad skiljer en ”tripp” på en psykedelisk drog – som till exempel syra – från en tripp på en annan?
Här är ett snabbt diagram för att sätta detta i perspektiv:
Exakt hur psykedeliska droger påverkar hjärnan är fortfarande en del av ett mysterium för forskarna, men vi har fått reda på mer och mer under de senaste åren.
Vad vi dock vet är att psykedeliska läkemedel har en fundamentalt annorlunda effekt på hjärnan än beroendeframkallande droger som alkohol och kokain. Kokain, till exempel, framkallar en djup, euforisk känsla genom att tillfälligt översvämma hjärnans belönings- och motivationscentra. Hos vissa människor kan detta utlösa en förstärkningscykel som fångar dem i missbruk, även när samma mängd av drogen inte längre ger ett karakteristiskt ”hög”. Den psykedeliska drogen psilocybin, å andra sidan (den psykoaktiva beståndsdelen i magiska svampar), verkar i grunden förändra infrastrukturen i hjärnans prefrontala cortex och förändra hur informationen i detta område av hjärnan utbyts.
Detta är en av anledningarna till att många forskare anser att det är orimligt att beteckna psykedeliska läkemedel som ”rekreationsdroger” – hos de patienter som jag har intervjuat och som har deltagit i kliniska försök med psilocybin låter själva den psykedeliska resan allt annat än rekreationell. I de flesta fall beskriver användarna faktiskt att de känner sig panikslagna, oroliga och rädda under resan. Det är vad drogen verkar göra med dem efter själva resan som ger forskarna hopp. I många fall beskriver patienterna varaktiga beteendeförändringar, till exempel förbättrade relationer och ökad optimism om livet.
Pilocybin är dock inte den enda psykedeliska drogen som forskarna studerar för dess potentiella terapeutiska effekter. De tittar också på LSD (”acid”), DMT (ayahuasca) med mera. Varje drog har en annan tripplängd och varierar när det gäller dess legalitet över hela världen.
Metoderna för att producera, brygga och ta drogerna skiljer sig också åt.
Medan magiska svampar vanligtvis antingen odlas och äts, bryggs till te eller mals sönder och tas i tablettform, framställs LSD syntetiskt och bearbetas vanligtvis till remsor som kan absorberas genom att placeras på tungan.
Ayahuasca, å andra sidan, konsumeras vanligtvis som en dryck. Den bryggs av macererade och kokta vinstockar av Banisteriopsis caapi (yage) växten och Psychotria viridis (chacruna) bladet, och den har använts i århundraden som en traditionell andlig medicin i ceremonier bland ursprungsbefolkningen i Bolivia, Colombia, Ecuador och Peru. Ayahuascas effekter kommer från en blandning av drogen dimetyltryptamin, eller DMT, från chacruna-plantan, och MAO-hämmaren från yage-plantan, vilket gör att DMT kan absorberas i blodomloppet.