Kalifornien är ett land med stränder, berg och all laglig marijuana du kan få i dig. Det är också, olämpligt nog, ett farligt minfält som är fullt av otäcka förkastningslinjer som bryts utan någon större förvarning och ger upphov till massiva jordbävningar som kan jämna byggnader med marken, pulverisera vägar och döda många människor inom loppet av några sekunder.
San Andreas är den mest beryktade av dessa förkastningslinjer. Den är ungefär 800 mil lång och ger upphov till jordbävningar som är så katastrofala att det finns en actionfilm om den från 2015 med The Rock i huvudrollen. Den södra delen av förkastningen genererar jordbävningar vart 150:e år i genomsnitt, och med tanke på att vissa delar av förkastningen inte har brutit på mer än 200 år, är södra Kalifornien överflödigt för en större skakning, även känd som ”the Big One”.”
”Det finns ingen förkastning som har större sannolikhet att gå sönder än San Andreas-förkastningen”, säger Jonathan P. Stewart, professor och ordförande för UCLA:s avdelning för civil- och miljöteknik och expert på jordbävningar. ”Små lokala jordbävningar – Northridge-jordbävningen, San Fernando jordbävningen – kan döda dussintals människor, de kan leda till att motorvägar rasar, de kan påverka dammar, och allt detta är dåligt”, säger han. ”Men det utgör egentligen inget existentiellt hot mot vår ekonomi och vår förmåga att leva här.” En stor jordbävning på San Andreas-förkastningen, å andra sidan, säger han, skulle kunna skapa ett förödande hot mot mänskligheten, infrastrukturen och ekonomin, med konsekvenser som sträcker sig nationellt och till och med globalt.
Vetenskapsmännen vet inte exakt var den stora jordbävningen kommer att slå till eller hur stor den kommer att bli när den gör det, men de har några idéer: Ett av de mest sannolika scenarierna, enligt en federal studie från 2008, är en jordbävning med en magnitud på 7,8 som startar vid Salton Sea och löper upp genom Lake Hughes, på en 200 mil lång sektion av förkastningen som delvis inte har brutits sedan 1680 – nästan två århundraden innan Kalifornien blev en del av Förenta staterna och långt innan det fanns någon större infrastruktur.
Den största möjliga jordbävningen som kan inträffa i större delen av San Andreas är en magnitud 8,4, enligt Mark Benthien, talesman för Southern California Earthquake Center, som säger att ju större jordbävningen är, desto mindre är sannolikheten att den inträffar. Även om konsekvenserna beror på en rad oöverskådliga faktorer, så är det här vad experterna säger kan hända under ögonblicken, timmarna och dagarna omedelbart efter att den stora skalvet skakat Kalifornien.
Under skalvet
Byggnader faller sönder och människor dör
Alla jordbävningar ger upphov till högfrekventa rörelser som har potential att allvarligt skada närliggande konstruktioner, men ”jordbävningar av olika magnituder ger upphov till rörelser som skadar olika typer av konstruktioner”, säger Stewart. ”När vi konstruerar höga byggnader i LA:s centrum tänker vi definitivt på San Andreas-förkastningen. Men för mer typiska strukturer, till exempel ett tvåvåningshus eller ett hus, kommer den kritiska jordbävningen att vara de mindre förkastningar som finns i närheten.”
Oförvånansvärt nog klarar sig oarmerade strukturer – vanligen gjorda av tegelstenar, block eller adobe – sämst. Kalifornien förbjöd byggandet av dessa byggnader 1933, men många av dem finns fortfarande kvar och skulle inte klara sig bra vid en större jordbävning. Byggnader med träramar klarar sig mycket bättre eftersom träet kan stå emot skakningar, men alla är inte lika bra: Lägenheter och bostadsrätter med parkeringsplatser under sig tenderar att kollapsa eftersom de inte har tillräckligt med strukturellt stöd. Även om ståltorn vanligtvis är ganska robusta är de inte immuna mot förstörelse: i den federala rapporten förutspås att fem höghus av stål kommer att kollapsa och att tio andra kommer att få en röd markering, dvs. att det är osäkert att gå in i dem, efter att det stora raset har inträffat.
”Bostadskonstruktioner tenderar att vara bättre än våra affärskonstruktioner”, säger Benthien. ”Många av våra kontorsbyggnader byggdes i slutet av 60-talet och början av 70-talet och är ganska sårbara, mycket mer sårbara än våra bostadsbyggnader med trästomme.” Av den anledningen, säger han, tenderar jordbävningar som inträffar på natten att skörda färre dödsoffer än de som inträffar på dagen.
Dödssiffrorna kommer förmodligen inte att vara så allvarliga som filmer som San Andreas – som Benthien kallar ”Hollywoodfantasi” – gör det till. Forskare förutspår att en jordbävning med magnitud 7,8 längs södra San Andreas sannolikt skulle döda omkring 2 000 människor – eller mindre än 0,1 procent av södra Kaliforniens befolkning på över 22 miljoner.
Turligt nog ligger San Andreas-förkastningen tillräckligt långt inåt landet för att dess brott inte skulle rubba havsbottnen och orsaka en tsunami, enligt Benthien. Han säger att det största hotet för en tsunami kommer från mindre förkastningar utanför kusten, särskilt i norra Kalifornien, där Cascadia-subduktionszonen börjar vid Cape Mendocino och sträcker sig cirka 500 mil norrut till Vancouver.
Strömledningar kollapsar
”Det första som händer är vanligtvis elektricitet. Det är vanligtvis nästan omedelbart”, säger Brad Aagaard, forskningsgeofysiker vid United States Geological Survey’s Earthquake Science Center. Det krävs inte en enorm jordbävning för att det ska hända: En magnitud 6 skulle räcka, säger Aagaard.
Skadornas omfattning beror på hur många elöverföringsledningar som korsar den del av förkastningen som bryts. Den sydligaste delen av San Andreas-förkastningen, till exempel, korsar mer än 140 olika kraftledningar, enligt analysen från 2008. ”Det är många elledningar som korsar varandra. Om den passerar från ett torn till nästa torn och tornen inte kollapsar, kan det vara så att felet rör sig under det och det är förmodligen okej”, säger Stewart. ”Om tornen kollapsar får man förstås problem.” Dessa problem kan omfatta vilda bränder, som kan bryta ut som ett resultat av skador på kraftledningarna. (Eftersom de flesta större transmissionstorn ligger i avlägsna områden skulle de inte utgöra någon stor risk för skada på människor om de föll ner, säger Stewart.)
Ett förslag: Förvara ficklampor, ha telefonen och den bärbara datorn laddade och hamstra några extra batterier, för du kan tvingas återskapa pionjärdagar om elledningarna är nere. Det kan också vara en bra idé att stoppa en bunt kontanter under madrassen, eftersom banker, bankomater och kreditkort kanske inte fungerar på ett par dagar.
Öl- och gasledningar brister Om du tycker att det är jobbigt att hantera en död iPhone och navigera i lägenheten – som kanske eller kanske inte fortfarande står kvar – med stearinljus, kan du vänta tills högtrycksgasledningar brister. När de går sönder läcker de ut gas i luften, som kan antändas och orsaka explosioner. De otaliga naturgas- och petroleumledningar som löper genom Cajonpasset, ett bergspass mellan Los Angeles och Las Vegas, är särskilt sårbara för skador, säger Benthien. Området ligger inte bara ovanpå San Andreas-förkastningen, utan det bildades faktiskt av tidigare sprickor i den.
Som för kraftledningar skulle skadornas omfattning bero på hur många stora gas- och oljeledningar som korsar förkastningen när den flyttas. För att ge lite perspektiv: Bara den sydligaste delen av San Andreas-förkastningen korsar 39 rörledningar. En sak du kan göra för att förbereda dig, säger Stewart, är att se till att du har tillgång till en automatisk avstängningsventil på den gasledning som går genom ditt hem. Om du bor i en lägenhet kan du fråga din hyresvärd om du har tillgång till den.
Vatten- och avloppsrör går sönder
Los Angeles Aqueduct, Colorado Aqueduct och California Aqueduct är bara några av de stora nätverk som pumpar in vatten till södra Kalifornien från de norra och östra delarna av staten. De korsar också alla San Andreasförkastningen och skulle kunna brista katastrofalt vid en storskalig jordbävning. ”Vi skulle behöva klara oss utan allt det importerade vattnet”, säger Stewart. ”Det skulle bli en kapplöpning mot klockan. Kan vi få dessa akvedukter reparerade i tid innan vår lokala vattenförsörjning tar slut?”
Även om akvedukterna inte går sönder skulle en större jordbävning förmodligen skada vattenledningarna, vilket innebär en helt annan uppsättning problem: ”Hur ska man egentligen få vattnet från platsen där det lagras när det kommer ut ur dessa akvedukter till människors hus och företag?”, säger Stewart. ”Detta kommer att bli en av de största konsekvenserna. Du kommer att öppna kranen, men du kommer inte att kunna använda det.” Även om vattnet kommer ut ur kranen, varnar Stewart, kan det potentiellt vara förorenat från trasiga avloppsledningar, så elbolagen måste utfärda varningar om att inte använda det.
En del av problemet är att ”många av rörledningarna i södra Kalifornien har funnits i marken i 100 år, så de är sårbara, de går sönder”, säger Benthien. ”Man hör om vattenledningsbrott, man ser det på nyheterna. De inträffar även när det inte mullrar och skakar.” Ett råd från experten: Ha minst två veckors förråd av vatten i huset så att du inte behöver slåss med dina grannar om vatten på flaska när skiten kommer i luften.
Omedelbart efter jordbävningen
Kommunikationen bryter samman
Att leva utan internet, telefontjänster och sociala medier är nog så ångestframkallande som det låter redan i sig, men det kan bli en skrämmande verklighet när det stora jordbävningen slår till. ”Om många människor inte kan gå in på Facebook, Twitter eller Instagram kan det vara mer bekymmersamt för dem än om de inte har vatten, säger Benthien. Han tänker på fall där människor kan fastna under bråte eller skiljas från sina vänner och familj och inte har telefon eller internet för att ringa efter hjälp eller be om resurser.
Det kan låta kontraintuitivt, men om du har mobiltelefontjänst omedelbart efter en jordbävning, varnar Benthien, använd den inte för att ringa ett telefonsamtal. Han rekommenderar att du i stället skickar ett sms, som använder en bråkdel av bandbredden i mobilnätet. ”Telefonsystemet är inte utformat för att alla ska kunna ta upp sin telefon och ringa samtidigt”, säger han. Det kan leda till avbrott. Om du verkligen måste ringa ett samtal, ring någon utanför delstaten och låt dem veta att du är okej (eller inte) så att du inte stör de lokala telefonlinjerna.
Långsiktiga effekter
Företag stänger ner och ekonomin går i stå
Kalifornien kan skryta med att ha en av de största ekonomierna i världen – men så kommer det kanske inte att vara efter att det stora slaget har slagit till. Stora transportnätverk som järnvägar och motorvägar kan stängas av i dagar, veckor eller till och med månader. Den kanske mest skadliga nedstängningen skulle drabba hamnarna i Los Angeles och Long Beach, som hanterar ungefär en fjärdedel av allt gods som kommer in i USA. ”Hela landet kommer att påverkas”, säger Benthien, som tillägger att många stora detaljhandlare fyller sina butiker runt om i landet med varor som anländer med fartyg som lägger till vid dessa stora hamnar på västkusten. Eftersom det mesta av lagret är baserat på efterfrågan kan många stora butiker som Target och Walmart få tomma hyllor under en tid, även i områden som inte drabbats av en jordbävning, om dessa hamnar stängs, även om det bara är för ett par dagar. (Se det som ytterligare en motivering till att fylla på med vatten och andra nödvändiga varor nu.)
”Om du inte kan lossa fartygen och få av grejerna från fartygen så kommer de inte att gå genom butikerna”, säger Benthien.
Inte bara det, utan massor av människor kan bli arbetslösa eftersom deras företag tvingas stänga, åtminstone tillfälligt, på grund av el- och vattenavbrott eller byggnadsskador. ”Alla dessa ställen som behöver vatten för att bedriva sin verksamhet kan inte längre bedriva sin verksamhet, de kan inte längre betala sina anställda”, säger Benthien. Även en person vars arbetsgivare inte är drabbad kanske inte kan ta sig till jobbet ändå: Motorvägen som de använder för att ta sig till jobbet kan vara sönder, deras hem kan vara obeboeligt eller behöva stora reparationer, eller ännu värre, de kan behöva tid för att leta efter familjemedlemmar.
Den beräknade totala ekonomiska kostnaden för den stora olyckan i Kalifornien? Ungefär 200 miljarder dollar. Det är enligt de forskare som sammanställde den federala analysen från 2008, så siffran är troligen ännu högre nu. De tog hänsyn till potentiell förödelse i fyra huvudkategorier: skador på byggnader, icke-strukturella skador, förstörelse av livlinor och infrastruktur samt förluster till följd av bränder.
Den uppskattade totala effekten av enbart byggnadsskador är 33 miljarder dollar, utan att räkna med kostnaderna till följd av en potentiell jordbävningsinducerad brand. Det är en rejäl prislapp, särskilt med tanke på att de flesta kalifornier inte har någon jordbävningsförsäkring, som sällan ingår i hemförsäkringen eller hyresförsäkringen. Drygt 14 procent av husägarna och 5 procent av hyresgästerna med bostadsförsäkring har en jordbävningspolicy, som vanligtvis täcker skador på ägodelar och personlig egendom som möbler och kostnaden för att flytta till antingen ett nytt eller tillfälligt boende, enligt uppgifter från 2016 från California Earthquake Authority. (Den statliga myndigheten, som tillhandahåller de flesta av statens jordbävningsförsäkringar, för inte statistik över hur många kalifornier som inte har någon bostadsförsäkring.)
En kalifornisk lag som antogs 1971, ett år efter San Fernando jordbävningen som förstörde tusentals bostäder och företag, kräver att delstaten upprättar jordbävningsförkastningszoner och distribuerar kartor över alla aktiva förkastningar till de städer, län och statliga myndigheter som kontrollerar byggprojekt runt dem. Dessa myndigheter måste sedan genomföra en geologisk undersökning innan de godkänner nya byggnader. Om de hittar en aktiv förkastningslinje måste de kräva att byggherrarna placerar byggnaderna minst 15 meter från den. Dessa regler är uppenbarligen avsedda att förhindra byggnation på aktiva förkastningslinjer, men de tillämpas inte alltid: en undersökning av LA Times från 2013 visade att tjänstemän i LA godkände mer än ett dussin byggprojekt på eller i närheten av förkastningslinjer eftersom de sa att delstaten ännu inte hade utsett områdena till förkastningszoner för jordbävningar. En lag som antogs i Los Angeles 2015 försöker åtgärda en del av dessa förbiseenden genom att kräva att ägarna till särskilt sårbara byggnader antingen bevisar att deras fastigheter har eftermonterats eller får tillstånd att göra det.
Staden tillåter dock att fastighetsägarna tar år, och beroende på byggnadstyp, decennier på sig för att slutföra eftermonteringsprocessen. Det bästa du kan göra under tiden är att förbereda dig på det värsta: Köp ett första hjälpen-kit, få utbildning i akutsjukvård – FEMA erbjuder ett program – och håll koll på vänner och grannar med sämre förutsättningar som kan behöva din hjälp när marken slutar att skaka. ”Det är vad du gör före jordbävningen som avgör din livskvalitet efteråt”, säger Benthien. ”Det är verkligen vad det handlar om.”
Anmäl dig till vårt nyhetsbrev för att få det bästa från VICE till din inkorg varje dag. Följ Jennifer Swann på Twitter.