Saturnus, den sjätte planeten från solen, är ett av de lättaste målen för astronomer, främst på grund av sitt stora och tydliga ringsystem. Saturnus ringar har fascinerat stjärnkikare i århundraden, ända sedan teleskopen först riktades mot himlen.
När Galileo Galilei för första gången observerade Saturnus 1610 trodde han att ringarna var enorma månar, en placerad på varje sida av planeten. Under flera års observationer noterade han att ringarna ändrade form och till och med försvann när de ändrade sin lutning i förhållande till jorden.
Vi vet nu att Galileo observerade en ”ringplanskorsning”. Saturnus ekvator lutar 27 grader i förhållande till sin bana runt solen – ungefär som jordens 23 graders lutning. När Saturnus kretsar runt solen lutar först den ena och sedan den andra halvklotet mot solen. Lutningen orsakar årstider, precis som på jorden, och när Saturnus når ekvinox är dess ekvator och ringplan direkt i linje med solen. Solljuset träffar ringarna kant på kant, och den fina linjen i ringarna är svår att upptäcka. Ringarna är breda – 170 000 miles i diameter (273 600 km) – men bara cirka 10 meter tjocka.
År 1655 föreslog astronomen Christaan Huygens att de märkliga kropparna var solida, lutande ringar, och 1660 föreslog en annan astronom att ringarna bestod av små satelliter, en insikt som inte bekräftades förrän efter nästan 200 år.
I modern tid passerade Pioneer 11 genom Saturnus ringplan 1979. På 1980-talet skymtade Voyager 1 och Voyager 2 planetens ringsystem.
2004 blev NASA:s Cassini-Huygens-uppdrag det första att gå in i omloppsbana runt Saturnus och gjorde detaljerade observationer inte bara av planeten utan också av dess ringsystem.
Sammansättning och struktur
Saturns ringar består av miljarder partiklar som sträcker sig från sandkorn till bergsstora bitar. Ringarna består till övervägande del av vatten-is, men drar också in steniga meteoroider när de färdas genom rymden.
Tyvärr ser Saturnus ut att vara omgiven av en enda fast ring när den betraktas av en amatörastronom, men det finns flera uppdelningar. Ringarna är namngivna i alfabetisk ordning i den ordning de upptäcktes. Således är huvudringarna, från längst bort från planeten till närmast, A, B och C. En 4 700 kilometer bred klyfta, känd som Cassinidivisionen, skiljer A- och B-ringarna åt.
Andra, svagare ringar har upptäckts i takt med att teleskoptekniken har förbättrats. Voyager 1 upptäckte den innersta D-ringen 1980. F-ringen ligger strax utanför A-ringen, medan G- och E-ringen ligger ännu längre ut.
Ringarna i sig innehåller ett antal luckor och strukturer. Vissa är skapade av Saturnus många små månar, medan andra fortsätter att förbryta astronomerna.
Saturnus är inte den enda planeten i solsystemet som har ringar – Jupiter, Uranus och Neptunus har också svaga ringsystem – men med sina satelliter som sträcker sig över tre fjärdedelar av avståndet mellan jorden och månen (175 000 miles eller 282 000 km), är Saturnus den överlägset största och mest synliga.
Teorier om bildning
Det finns flera hypoteser om hur Saturnus ringar bildades. Vissa forskare tror att förbipasserande kometer eller asteroider fastnade i planetens gravitation och splittrades innan de nådde den.
En annan möjlighet är att ringarna en gång var stora månar som spiralade in i planeten. Saturnus har minst 62 månar. Endast en (Titan) är stor, resten är små kroppar. Endast 13 av månarna är större än 30 miles (50 km). Gravitationen hos dessa månar påverkar strukturen hos Saturnus ringar, men ger också en inblick i möjliga bildningsmetoder. Om de isiga yttre lagren avlägsnades och kärnan kraschade in i Saturnus, skulle resultatet bli ringar som domineras av nästan ren vatten-is.
Renoverade nyheter