Två av de vanligaste frågorna jag får som jordbruksreporter för Harvest Public Media är:
- Vad är egentligen bekämpningsmedel?
- Hur används de på min mat?
Från matintresserade till jordbrukare är bekämpningsmedel ett känsligt ämne.
Först: Bekämpningsmedel är kemiska preparat som används för att kontrollera, förstöra eller reglera irriterande ogräs och insekter. Herbicider dödar ogräs. Insektsmedel dödar insekter. För de flesta ändamål använder vi paraplybegreppet ”bekämpningsmedel” för att täcka båda typerna, vilket stämmer överens med miljöskyddsmyndighetens definition.
Några av de mest populära bekämpningsmedlen är atrazin och glyfosat, som är den aktiva beståndsdelen i ogräsbekämpningsmedlet Roundup, som tillverkas av jordbruksföretagets jätte Monsanto.
Lantbrukare sprutar ofta bekämpningsmedel över grödor som majs eller sojabönor, av vilka de allra flesta i USA har blivit genetiskt modifierade för att tåla dessa kemikalier.
Pesticider används också ofta vid odling av tomater, äpplen och andra frukter och grönsaker som vi äter direkt. För jordbrukare är målet att få mer resultat av de grödor de planterar och effektivt odla mer mat. Färre ogräs och insekter innebär större chans till extra tomater och meloner.
Regeringen kräver att jordbrukare ska följa regler som dikterar hur mycket av varje kemikalie som de får använda, och när de får använda den. Det kallas ofta för ”etikettlagen”: applicatörerna måste följa instruktionerna på etiketten, som godkänts av EPA, annars riskerar de böter och stämningar.
Tänker du att du är fri från bekämpningsmedel om du köper ekologiskt? Inte alltid. Ekologiska producenter kan också använda organiska bekämpningsmedel som härrör från naturligt förekommande källor som jordbakterier eller andra växter.
Kemiska bekämpningsmedel kan driva över till angränsande gårdar och döda grödor och honungsbin, eller rinna ut i vattendrag och sippra ner i grundvattnet. Federala tillsynsmyndigheter som EPA, Food and Drug Administration och U.S. Department of Agriculture testar bekämpningsmedelsnivåer i vattendrag och rester på produkter. Och de fastställer normer för att skydda människors hälsa.
Konflikterande tolkningar av vetenskaplig forskning har lett till att olika myndigheter har utfärdat olika nivåer av oro över användningen av bekämpningsmedel. Oavsett om de är syntetiska eller organiska kan dock bekämpningsmedel i fel mängd vara farliga för hälsan.
Så även om kemikalierna är allestädes närvarande i vår livsmedelsförsörjning är deras inverkan fortfarande en fråga som debatteras flitigt.