Spelmaskin, även kallad enarmad bandit, känd i Storbritannien som en fruktmaskin, spelmaskin som man använder genom att släppa ett eller flera mynt eller polletter i en slits och dra i ett handtag eller trycka på en knapp för att aktivera ett till tre eller flera rullar som är markerade i horisontella segment med varierande symboler. Maskinen betalar genom att två till alla mynt i maskinen hamnar i en kopp eller ett tråg, beroende på hur och hur många av symbolerna som står på rad när de roterande hjulen stannar. Symboler som traditionellt används är stjärnor, kortfärger, barer, siffror (7 är en favorit), olika avbildade frukter – körsbär, plommon, apelsiner, citroner och vattenmeloner – och orden jackpot och bar.
Raul654
Tecknet spelautomat (förkortning för ”nickel-in-the-slot machine”) användes ursprungligen även för automater, men under 1900-talet kom det att nästan uteslutande avse spelapparater. De första myntdrivna spelapparaterna i USA dateras till 1880-talet, även om de i själva verket var rena nyheter – till exempel två leksakshästar som tävlade när ett mynt sattes in i maskinen – snarare än direkta spelmaskiner. Dessa apparater stod på en bar i en saloon eller liknande och lockade till spel mellan kunderna. Med de flesta maskinerna betalade dock ägaren de vinnande kunderna med drinkar eller cigarrer eller ibland i form av handelscheckar (särskilt präglade metallpolletter) som kunde bytas ut mot förfriskningar. År 1888 fanns det maskiner som betalade med mynt. I de första apparaterna föll de insatta mynten på en inre balansvåg, där de kunde få den att tippa och spilla ut andra mynt. Bland senare apparater fanns sådana med en cirkulär display och en snurrande indikator som stannade på eller pekade på ett nummer, en färg eller en bild.
De första spelautomaterna i modern bemärkelse uppfanns av den bayerskfödde amerikanske uppfinnaren Charles August Fey, som då var mekaniker i San Francisco, och som byggde sin första myntdrivna spelautomat 1894. Året därpå byggde Fey 4-11-44 i sin källare. Den blev så framgångsrik på en lokal saloon att han snart sade upp sig och öppnade en fabrik för att tillverka fler enheter. År 1898 byggde Fey Card Bell, den första spelautomaten med tre rullar och automatisk kontantutbetalning. Card Bell hade ett handtag som satte hjulen i rörelse när det trycktes ner och spelkortsfärgningar som radades upp för att bilda pokerhänder. Hans nästa spelautomat, Liberty Bell, byggdes 1899 och använde hästskor och klockor samt färgmarkeringar för spelkort på hjulen. Tre klockor på rad innebar den högsta utbetalningen. På grund av jordbävningen i San Francisco 1906 har endast fyra av de mer än 100 Liberty Bell-maskiner som Fey byggde överlevt. Liberty Bell blev oerhört populär bland salongspatroner i San Francisco och kopierades snabbt av Feys konkurrenter, t.ex. Mills Novelty Company i Chicago.
Moraliska krafter och prästerskapet, och sedan lagen, motsatte sig ofta att spelautomater skulle användas. När San Francisco förbjöd dem 1909 fanns det cirka 3 300 spelautomater i staden. För att kringgå lagen byggde Fey och hans konkurrenter automater utan myntplatser där köp och utbetalning (kanske i form av drycker och cigarrer) skedde i smyg över en salongsdisk. Snart flyttade de flesta fabrikerna av spelautomater, särskilt till Chicago.
De allestädes närvarande hjulsymbolerna med olika frukter användes för första gången 1909 av Industry Novelty Company. I ett försök att kringgå de rättsliga restriktionerna för spelautomater kallade företaget sina maskiner för tuggummiautomater, ersatte kostymbolerna på hjulen med fruktsymboler som anspelade på olika smaker av tuggummi och byggde ett fåtal maskiner som verkligen delade ut tuggummi. Idén kopierades året därpå av Mills Novelty Company, som på sina rullar lade till en bild på en tuggummipackning (snart stiliserad till den välkända ”bar”-symbolen). Mills Novelty Company uppfann också ”jackpotten” 1916, som innebar att vissa kombinationer av symboler på hjulen gav alla mynt i maskinen.
Under 1920-talet var maskinerna populära i stora delar av USA, särskilt i semesterorter, och de fortsatte att vara populära under den stora depressionen på 30-talet. Men kunskapen om att distributionen av spelautomater ofta kontrollerades av organiserad brottslighet ledde till ökad lagstiftning som begränsade deras försäljning och transport samt deras användning utom i privata sociala klubbar. Förbudet utanför Nevada, som hade återlegaliserat spelandet 1931, var praktiskt taget totalt 1951, även om olaglig drift, särskilt i privata klubbar, ignorerades i stor utsträckning.
Efter andra världskriget började spelautomaterna användas över hela världen eftersom regeringarna lockades av utsikterna till skatteintäkter. (År 1988 tilläts spelautomater på franska kasinon, vilket innebar att ett 50-årigt förbud upphörde). På 1950-talet möjliggjorde elektromekaniska spelautomater många nya utbetalningssystem, t.ex. 3- och 5-myntsmultiplikatorer, där storleken på utbetalningarna står i proportion till antalet mynt som sätts in innan handtaget dras. Videospelautomater, som simulerar rullar på en bildskärm, introducerades i Las Vegas 1975. Sådana maskiner har haft begränsad framgång; för den som är beroende av spelautomater är det viktigt att dra i handtaget, ljudet av rullarna som faller i linje och framför allt ljudet av de mynt som faller i kaskader som är en viktig del av attraktionen. År 1986 introducerades elektroniska system för att koppla samman många spelautomater på olika platser och därmed låta en del av varje insatt mynt gå till en gemensam ”superjackpot”, som kan nå en extremt stor storlek innan den vinns. 2003 betalade till exempel en spelautomat i Las Vegas ut nästan 40 miljoner dollar.
Moderna spelautomater innehåller solid state-elektronik som kan ställas in för önskad utbetalningsfrekvens. Därför varierar husfördelen kraftigt mellan cirka 1 och 50 procent beroende på omständigheterna, t.ex. rättsliga krav och konkurrens från andra kasinon. Spelautomater är den överlägset största vinstgeneratorn för nästan alla kasinon, med i genomsnitt 30 till 50 procent eller ännu mer av de totala intäkterna. Enbart Nevada har ungefär 200 000 spelautomater.
I samband med att spellagstiftningen lättades upp i slutet av 1900-talet för att tillåta lagligt spelande på reservat för indianer och för att utöka de intäktsgenererande alternativen i många amerikanska delstater, växte antalet elektroniska spelautomater (som kom att inkludera videopokermaskiner såväl som moderna spelautomater) avsevärt. I slutet av 2000-talets första decennium var mer än 830 000 elektroniska spelautomater i drift i USA, och det kapital som genererades från dessa apparater ökade från 40 procent av de totala kasinointäkterna 1970 till cirka 70 procent 2010.
I början av 2000-talet fruktade kasinooperatörer att de fysiska spelautomaternas popularitet i fysiska kasinon skulle hotas av den plötsliga framväxten av online-kasinon, där kunderna satte in pengar för att göra insatser och spelade olika hasardspel med hjälp av persondatorer. Konkurrensen från onlinesajter hade dock varit intermittent sedan 2006 års Unlawful Internet Gambling Enforcement Act, som förbjöd amerikanska banker och finansinstitut att göra affärer med onlinespelföretag. Fysiska spelautomater hade varit lagliga endast i statligt sanktionerade kasinon, men 2013 hade vissa lokala myndigheter i delstaten Illinois tillåtit barer och restauranger inom sina jurisdiktioner att erbjuda spelautomater och andra elektroniska spelmaskiner till sina kunder.