Inflammatoriska reaktioner spelar en central roll i utvecklingen och ihållandet av många sjukdomar och kan leda till försvagande kronisk smärta. I många fall är inflammation kroppens svar på stress. Att minska ”kamp-eller-flykt”-reaktioner i nervsystemet och sänka biologiska markörer för stress kan därför också minska inflammation.
Typiskt sett ordinerar läkare mediciner för att bekämpa inflammation. Det finns dock allt fler bevis för att ett annat sätt att bekämpa inflammation är att engagera vagusnerven och förbättra ”vagaltonus”. Detta kan uppnås genom dagliga vanor som yoga och meditation – eller i mer extrema fall av inflammation, som reumatoid artrit (RA) – genom att använda en implanterad anordning för vagusnervstimulering (VNS).
Vagusnerven är känd som den ”vandrande nerven” eftersom den har flera grenar som avviker från två tjocka stammar med rötter i lillhjärnan och hjärnstammen som vandrar till de nedersta inälvorna i buken och berör hjärtat och de flesta större organ på vägen. Vagus betyder ”vandrande” på latin. Orden vagabond, vaga och vagabond kommer alla från samma latinska rot.
1921 upptäckte en tysk fysiolog vid namn Otto Loewi att stimulering av vagusnerven orsakade en minskning av hjärtfrekvensen genom att utlösa frisättning av en substans som han myntade Vagusstoff (tyska för ”vagussubstans”). ”Vagusstoff” identifierades senare som acetylkolin och blev den första neurotransmittorn som någonsin identifierats av forskare.
Vagusstoff (acetylkolin) är som ett lugnande medel som du kan ge dig själv genom att helt enkelt ta några djupa andetag med långa utandningar. Genom att medvetet utnyttja kraften i din vagusnerv kan du skapa ett tillstånd av inre lugn samtidigt som du tämjer din inflammationsreflex.
Vagusnerven är den främsta komponenten i det parasympatiska nervsystemet som reglerar ”vila och smälta”-responsen eller ”ten och vän”-responsen. För att upprätthålla homeostas driver det sympatiska nervsystemet däremot ”kamp- eller flykt”-responsen.
Hälsosam vagustonus är en del av en återkopplingsslinga som är kopplad till positiva känslor
Hälsosam vagustonus indikeras av en liten ökning av hjärtfrekvensen när du andas in och en minskning av hjärtfrekvensen när du andas ut. Djup diafragmatisk andning – med en lång och långsam utandning – är nyckeln till att stimulera vagusnerven och sänka hjärtfrekvensen och blodtrycket, särskilt i tider av prestationsångest.
Ett högre index för vagaltonus är kopplat till fysiskt och psykologiskt välbefinnande. Omvänt är ett lågt vagaltonusindex förknippat med inflammation, depression, negativa stämningar, ensamhet, hjärtattacker och stroke.
En studie från 2010, ”How Positive Emotions Build Physical Health: Perceived Positive Social Connections Account for the Upward Spiral Between Positive Emotions and Vagal Tone” publicerades i Psychological Science. För denna forskning har Barbara Fredrickson och Bethany Kok från University of North Carolina i Chapel Hill undersökt vagusnerven och upptäckt att ett högt index för vagaltonus är en del av en återkopplingsslinga mellan positiva känslor, fysisk hälsa och positiva sociala kontakter.
I sin forskning föreslår de att positiva känslor, robusta sociala kontakter och fysisk hälsa påverkar varandra i en självbärande uppåtgående spiraldynamik och en återkopplingsslinga som forskarna precis har börjat förstå.
I det här experimentet använde Frederickson och Kok en teknik för meditation av kärleksfullhet (Loving-Kindness Meditation, LKM) för att hjälpa deltagarna att bli bättre på att själv generera positiva känslor. De fann dock också att enbart reflektera över positiva sociala förbindelser och arbeta för att förbättra nära mänskliga band också orsakade förbättringar i vagaltonus.
I 2014 skrev jag ett blogginlägg i Psychology Today, ”How Does the Vagus Nerve Convey Gut Instincts to the Brain?” baserat på resultat från forskare i Schweiz som identifierade hur vagusnerven förmedlar ”magkänslor” av ångest och rädsla till hjärnan. Kliniska och experimentella studier visar att stress och depression är förknippade med en uppreglering av immunsystemet, inklusive ökad produktion av proinflammatoriska cytokiner.
Om cytokiner administreras till patienter eller försöksdjur har de visat sig framkalla typiska symtom på depression. Därför kan vissa fall av lågt humör, låg energi och brist på motivation bero på förhöjda nivåer av cytokinproteiner.
Vagusnervstimulering (VNS) minskar dramatiskt artritinflammation
Nyligen genomförde ett internationellt forskarlag från Amsterdam och USA en klinisk prövning som visar att stimulering av vagusnerven med en liten implanterad anordning avsevärt minskade inflammation och förbättrade resultaten för patienter med reumatoid artrit genom att hämma cytokinproduktionen.
RA är en kronisk inflammatorisk sjukdom som drabbar cirka 1,3 miljoner människor i USA och kostar tiotals miljarder dollar att behandla varje år, enligt forskarna.
Neurovetenskapsmännen och immunologiexperterna som deltog i den här studien använde den senaste tekniken för att kartlägga det neurala kretslopp som reglerar inflammation. I en krets – kallad ”den inflammatoriska reflexen” – hämmar aktionspotentialer som överförs i vagusnerven produktionen av proinflammatoriska cytokiner.
Studien från juli 2016, ”Vagus Nerve Stimulation Inhibits Cytokine Production and Attenuates Disease Severity in Rheumatoid Arthritis”, publiceras online i Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) och kommer att publiceras i ett kommande tryckt nummer.
Detta är den första studien på människor som syftar till att minska symptomen på reumatoid artrit genom att stimulera vagusnerven med en liten implanterad anordning som utlöste en kedjereaktion som minskade cytokinnivåerna och inflammationen. Även om studien fokuserade på reumatoid artrit kan försökets resultat ha betydelse för patienter som lider av andra inflammatoriska sjukdomar, inklusive Parkinsons, Crohns och Alzheimers.
I ett uttalande sade Paul-Peter Tak, den internationella huvudforskaren och huvudförfattaren till artikeln från divisionen för klinisk immunologi & reumatologi vid Academic Medical Center vid Amsterdams universitet,
”Detta är den första studien som utvärderar om stimulering av den inflammatoriska reflexen direkt med en implanterad elektronisk anordning kan behandla reumatiska sjukdomar hos människor. Vi har tidigare visat att målinriktning av den inflammatoriska reflexen kan minska inflammation i djurmodeller och in vitro-modeller av RA… vilket kan vara relevant även för andra immunmedierade inflammatoriska sjukdomar.”
Dessa fynd tyder på ett nytt tillvägagångssätt för att bekämpa sjukdomar som för närvarande behandlas med relativt dyra läkemedel som har en mängd biverkningar. VNS ger vårdgivare ett potentiellt effektivare sätt att förbättra livet för människor som lider av kroniska inflammatoriska sjukdomar.
Slutsats: VNS är ett potent läkemedelsfritt alternativ för behandling av inflammation
Slutsatsen är att medförfattaren Kevin J. Tracey, ordförande och vd för Feinstein Institute for Medical Research och den person som upptäckte den inflammatoriska reflexen, sade,
”Det här är ett verkligt genombrott i vår förmåga att hjälpa människor som lider av inflammatoriska sjukdomar. Även om vi tidigare har studerat djurmodeller av inflammation har vi hittills inte haft några bevis för att elektrisk stimulering av vagusnerven verkligen kan hämma cytokinproduktionen och minska sjukdomens svårighetsgrad hos människor. Jag tror att den här studien kommer att förändra vår syn på modern medicin och hjälpa oss att förstå att våra nerver, med lite hjälp, kan tillverka de läkemedel som vi behöver för att hjälpa vår kropp att läka sig själv.”
Det framväxande området bioelektronisk integrativ medicin riktar sig mot en rad olika sjukdomar som traditionellt behandlas med läkemedel med hjälp av avancerade neuromoduleringsapparater. Stimulering av vagusnerven erbjuder betydande fördelar jämfört med användning av läkemedel – till exempel lägre kostnader och färre biverkningar.
För mer information om vagusnerven, se dessa inlägg:
- The Neurobiology of Grace Under Pressure
- Hur förmedlar vagusnerven tarminstinkter till hjärnan?
- Cortisol: Varför ”stresshormonet” är samhällets fiende nr 1
- Neurovetenskapen om att lugna ett barn
- Mindfulnessmeditation och vagusnerven delar många krafter
- Psykoterapi kan dramatiskt förbättra din axel mellan tarm och hjärna
- Panik inte! Stress är smittsamt