Skuggor:
Användningen av skuggor som motiv är lätt en av de vanligaste formerna av symbolik som används i film. Skuggor används vanligtvis för att framhäva en karaktärs mörker, eller deras moraliskt tvetydiga natur, och började först dyka upp som vanliga motiv i den tyska expressionismens filmer från 1920- och 30-talen. Några exempel är den monstruösa vampyren greve Orlok i F.W. Murnaus gotiska mästerverk Nosferatu (1922) eller den ondskefulla barnamördaren Hans Beckert i Fritz Langs M (1931). Regissören Mike Nichols har tagit detta klassiska motiv och satt det som en tematisk kör i The Graduate, som dyker upp gång på gång för att påminna oss om de dolda sanningarna och känslorna inom karaktärerna.
Vi ser först denna effekt kommuniceras till oss i Bens sovrum, som förblir mörkt förutom det svaga ljuset från akvariet – det vill säga, tills Mrs Robinson öppnar dörren för första gången, efter att förmodligen ha misstagit sig för badrummet. Ljuset flödar in i rummet, som om det skulle betyda att mrs Robinson kommer att ”kasta ljus” på Bens dunkla livsåskådning. Hon gör detta igen när hon tvingar Ben att följa henne in i sitt hem eftersom hon ”inte känner sig säker förrän ljuset är tänt”. Ben går in i huset och följer mrs Robinsons anvisningar till solverandan. Rummet förblir mörkt, endast sparsamt upplyst av de ljusa verandalamporna som kastar hårda skuggor runt om i rummet. Ben lyckas stanna kvar i ljuset fram till det ögonblick då han inser mrs Robinsons verkliga avsikter, då han kliver tillbaka helt och hållet in i skuggorna och fruktar verkligheten i den situation han hamnat i.
Detta leder till inledningen av handlingens centrala konflikt: Bens smutsiga affär med mrs Robinson. Ben förstår genast hur katastrofala konsekvenserna skulle bli om detta möte skulle komma fram i ljuset, vilket börjar redan i nästa sekvens när mr Robinson kommer hem från en sen golfkväll. Ben håller sig i skuggorna under hela samtalet och försöker desperat dölja sanningen om vad som just hänt på övervåningen. Ben måste bära på denna hemlighet under hela filmen och kommer att försöka hålla den höljd i mörkret närhelst han fruktar att han ska bli avslöjad. När Ben först öppnar dörren till hotellrummet innan mrs Robinson anländer, tänder han ljuset en kort stund medan han funderar på vad han ska göra. Snabbt släcker han ljuset igen och går runt i rummet till varje fönster och stänger persiennerna. Genom att stänga av allt ljus från rummet vidtar han inte bara försiktighetsåtgärder för att försäkra sig om att han inte blir ertappad på bar gärning, utan stänger också symboliskt av allt ljus för att han själv ska förbli i ett evigt tillstånd av förnekelse.
Ben är dock inte den enda som försöker hålla något dolt i skuggorna. När Ben har tröttnat på sitt ytliga förhållande med mrs Robinson försöker han engagera henne i en konversation inför deras nästa affär. Han tänder lampan, men hon vägrar därefter att samarbeta och släcker snabbt ljuset igen. Mrs Robinson är uppenbarligen mer avståndstagande och distanserad än hon brukar vara och försöker helt klart dölja något. Ben stiger upp ur sängen och börjar öppna persiennerna för att släppa in ljus i rummet samtidigt som han försöker få mrs Robinson att öppna upp. Hon tänder lampan igen när hon börjar ge efter och frågar först Ben om han vill prata om sig själv i ett försök att flytta samtalet bort från henne. Ben tillåter henne inte det och säger åt henne att tänka på något annat. Eftersom hon pressas att öppna sig gömmer sig mrs Robinson återigen i mörkret och föreslår ämnet konst, som hon genast hävdar att hon inte vet någonting om. Scenen fortsätter att utspela sig i fullständigt mörker medan Ben hela tiden försöker få till stånd någon form av dialog mellan dem, och till slut kommer han fram till ämnet hennes skilda äktenskap. Hon gör sitt bästa för att undvika att svara på Bens frågor, men till slut blottar hon sig i ljuset, efter att han snubblat över sanningen om den tvivelaktiga grunden för deras äktenskap.
Scenen fortsätter att spelas upp i fullt upplyst läge nu när sanningen fortsätter att rinna ut. På grund av en olycklig befruktning i en Ford avslöjar Mrs Robinson att hon var tvungen att lägga sitt liv på hyllan för att gifta sig med Mr Robinson, vilket innebar att hon gav upp sin passion för konst och lämnade college för att uppfostra sin dotter. Vi börjar se groddarna till mrs Robinsons dolda förakt för sin Elaine när hon släcker ljuset igen medan Ben fortsätter att prata om henne. Kort därefter ser vi Ben motvilligt erkänna sin egen dolda sanning. Han gömmer sig skamligt i skuggorna när han ber om ursäkt till mrs Robinson och erkänner att denna affär är det enda han har för sig. Även om han säger att han inte alls är stolt över detta, vet han att det är det enda han kan se fram emot att göra för närvarande, och hittills har han vägrat att acceptera sanningen i den njutning han tar av det.
Senare ser vi ytterligare två karaktärer som är höljda i skuggor när de möter sin egen skam. När Elaine besöker Ben på morgonen då han ska lämna Berkley är rummet höljt i mörker när hon ber honom kyssa henne. Hon har förnekat sina känslor för honom och desperat försökt hata honom sedan hon fick reda på hans affär med hennes mor, och nu tvingas hon konfrontera dessa känslor innan han åker. Mr Robinson befinner sig på samma sätt i mörkret när han äntligen konfronterar Ben med sina handlingar. Han skäller häftigt på Ben när han berättar om den irreparabla skada som detta har orsakat hans och mrs Robinsons äktenskap, och hur det leder till en oundviklig och skamlig skilsmässa. Han kvävs lite innan han förolämpar Ben en sista gång på väg ut genom dörren.