Konceptet med modern polisverksamhet har sina rötter i det förvictorianska England, när den brittiske inrikesministern Sir Robert Peel (1778-1850) övervakade skapandet av Londons första organiserade polisstyrka. Före Peels reformer 1829 hade den allmänna ordningen upprätthållits av en blandning av nattvakter, lokala konstaplar och soldater i röda rockar, som användes lika mycket för att stävja politiska oroligheter som för att ta itu med lokal brottslighet.
I samband med att han skapade Londons Metropolitan Police (med huvudkontor på en kort gata som kallades Scotland Yard) försökte Peel skapa en professionaliserad brottsbekämpande kår som var lika ansvarig inför de vanliga medborgarna som inför de härskande klasserna. När Peels motståndare klagade över att skapandet av den nya poliskåren skulle inskränka de personliga friheterna svarade Peel: ”Jag vill lära folk att frihet inte består i att få sitt hus rånat av organiserade tjuvgäng och att lämna Londons huvudgator i berusade kvinnors och vagabonders nattliga besittning”.
Istället för de illa sedda röda rockarna bar Peels patruller svarta jackor och höga ullhattar med blanka märken. De gick ut beväpnade endast med en kort klubba och en visselpipa för att tillkalla förstärkning, gick regelbundna rundor och arbetade för att vinna lokalbefolkningens förtroende. Robert Peels system var en framgång och i mitten av 1800-talet hade stora amerikanska städer inrättat liknande polisstyrkor. I London identifierades poliserna så mycket med den politiker som hade skapat dem att de kallades ”Peelers” eller – mer minnesvärt – ”Bobbies”, efter det populära smeknamnet på Robert.