Oavsett om du gillar det eller inte är oljan fortfarande världens viktigaste råvara.
Priset kan inte bara berätta för oss vad som verkligen händer i världsekonomin just nu, utan har ett stort inflytande på vad som kan hända i framtiden. Just nu säger det oss att världsekonomin befinner sig i stora problem – en kris som ännu inte avslöjats i bakåtblickande ekonomiska tillväxtsiffror.
Det blev en chock över hela världen förra veckan när det freakiga priset på MINUS-$40 för ett fat amerikansk olja uppmättes. Detta var uppseendeväckande men något missvisande.
Oil handlas i kontrakt som löper ut en viss dag i månaden. Den som är kvar med kontraktet när kontraktet löper ut måste ta emot den faktiska fysiska oljan. De flesta som handlar med olja har aldrig, och kommer aldrig att få se ett fat olja, än mindre ta emot ett.
- Oljan sjunker för andra dagen på dystra utsikter
- Vem vinner och vem förlorar när oljepriset faller?
Oilkontrakt används av flygbolag och industriföretag för att hantera eller försäkra sig mot stora svängningar i sina fasta kostnader. En kronisk brist på lagringskapacitet i USA innebar att de vanliga oberäkneliga svängningarna på kontraktets förfallodag blev extrema, eftersom handlarna var villiga att betala vad som helst för att inte bli lämnade med fatbebisen i handen.
”Demand destruction”
De grundläggande frågorna bakom denna tekniska, konstiga och historiska prisanomali är dock i allra högsta grad verkliga. Som alla råvaror drivs priset av utbud och efterfrågan. Efterfrågan på olja är ett mycket bra mått på den globala ekonomiska aktiviteten och just nu talas allt om ”efterfrågeförstöring” – flygplan med flygförbud, städer som töms på bilar och fabriker som läggs ned.
Situationen blev inte bättre av att det pågick ett oljepriskrig mellan Saudiarabien och Ryssland samtidigt som Covid-19 spred sig över världen.
Sedan dess har de stora oljeproducenterna minskat produktionen. Men efterfrågan har kollapsat så mycket att de inte kan skära ner tillräckligt snabbt och priset på det mer globala måttet, Brent Crude, har fortsatt att kollapsa och nådde i morse en 20-årslägsta nivå på 16 dollar. Vid samma tid förra året låg det på över 70 dollar.
Är billig olja en bra eller dålig sak? Detta är inte en enkel fråga.
Såväl som skyhöga oljepriser kan utlösa recessioner kan låga oljepriser underlätta återhämtningar. Ett massivt fall i oljepriset är som en global skattesänkning för stora och små företag. Om flygbolagen kan överleva, och om resenärerna återvänder, kan de låsa in låga priser för sin största enskilda utgift – bränsle.
Företag, blomsterhandlare och stormarknader kommer alla att gynnas av lägre transportkostnader och mer pengar i kundernas fickor tack vare lägre priser vid pumpen.
Bensinpriserna är redan på väg mot 1 pund per liter och väntas sjunka under denna nivå för första gången på nästan tio år. Det finns dock vissa tecken på att bensinhandlarna försöker öka vinstmarginalerna för att kompensera för stora nedgångar i försäljningsvolymen.
Sämre nyheter för sparare
Det är möjligt att smutsbillig olja kan hjälpa ekonomierna att återhämta sig snabbare och bidra till att förhindra att en lågkonjunktur blir till en depression.
Hursomhelst är det dåliga nyheter för spararna. Oljebolagen är några av de största kontantspridande maskinerna på planeten och en stor del av dessa pengar går direkt in i våra pensionssystem. BP och Shell bidrar tillsammans med nästan en femtedel av alla utdelningsinkomster som genereras av brittiska företag.
Skadliga nyheter för dem kan hota tryggheten i pensionsinkomsterna. De betalar också mycket skatt till de offentliga kassorna.
Och så finns det miljöproblem. När oljan är billig finns det mindre ekonomiska incitament att leta efter alternativ.
Det är därför som det globala oljepriset är en så känslig balans av intressen och varför oljebolag och regeringar gillar ett stabilt pris på någonstans mellan 40 och 60 dollar per fat. Inte för billigt för att hota utdelningar, skatteintäkter och avskräcka från grönare alternativ, inte för dyrt för att lägga en börda på ekonomin.
Redan nu har den balansen brutits, och det betyder att mycket dåliga ekonomiska nyheter är på väg åt vårt håll – om vi inte redan visste det.