Moratoriet för vita kläder och accessoarer efter arbetsdagen har länge varit en av etikettförespråkarnas mest heliga regler. Som straff för att ha brutit mot det i filmen Serial Mom från 1994 mördades till exempel Patty Hearsts karaktär av en punktlig psykopat. Men fråga den vanliga etikettexperten hur den regeln kom till, och chansen är stor att inte ens hon skulle kunna förklara det. Så varför ska vi inte bära vitt efter Labor Day?
En vanlig förklaring är praktisk. I århundraden var att bära vitt på sommaren helt enkelt ett sätt att hålla sig sval – som att byta middagsmeny eller lägga överdrag på möblerna. ”Det var inte bara så att det inte fanns någon luftkonditionering, utan folk gick inte runt i t-skjortor och halterneck. De hade vad vi i dag skulle betrakta som ganska formella kläder”, säger Judith Martin, mer känd som etikettkolumnisten Miss Manners. ”Och vitt har en lättare vikt.”
Men det blev modernt att slå värmen i början och mitten av 1900-talet, säger Charlie Scheips, författare till American Fashion. ”Alla tidningar och smakbildare var centrerade i storstäderna, vanligtvis i nordliga klimat som hade årstider”, konstaterar han. Under de varma sommarmånaderna höll vita kläder New Yorks moderedaktörer svala. Men inför till exempel ett kraftigt höstregn var de kanske inte benägna att riskera att besudla vita ensembler med lera – och den känsligheten återspeglades på de glansiga sidorna i Harper’s Bazaar och Vogue, som satte tonen för landet.
Detta är förvisso en sund logik – men det är just därför som den kan vara felaktig. ”Det är mycket sällan som det faktiskt finns en funktionell anledning till en moderegel”, konstaterar Valerie Steele, chef för museet vid Fashion Institute of Technology. Det är sant: det är svårt att tänka sig en vardaglig nackdel med att para ihop svarta skor med ett brunt bälte.
Istället, spekulerar andra historiker, kan ursprunget till regeln om att inte använda vita skor efter arbetsdagen vara symbolisk. I början av 1900-talet var vitt den vanligaste uniformen för de amerikaner som var tillräckligt välbeställda för att lämna sina stadsbostäder och åka till varmare breddgrader i flera månader i taget. ”Om du tittar på något fotografi av någon stad i Amerika på 1930-talet ser du människor i mörka kläder”, säger Scheips, och många av dem skyndar sig till sina arbeten. Däremot, tillägger han, var de vita linnedräkterna och Panamahattarna på de förnäma semesterorterna ”ett uttryck för fritid”.
Arbetsdagen, som firades i USA den första måndagen i september, markerade traditionellt sommarens slut; de välbeställda semesterfirarna skulle lägga undan sina sommarkläder och damma av sina tyngre, mörkare höstkläder. ”Förr fanns det en mycket tydligare känsla av återinträde”, säger Steele. ”Du är tillbaka i staden, tillbaka i skolan, tillbaka i det du gör på hösten – och därför har du en ny garderob.”
På 1950-talet, när medelklassen växte, hade sedvänjan förkalkats till en fast regel. Tillsammans med en rad bud om salladstallrikar och fiskgafflar gav diktatet om att inte ha vita kläder de gamla eliterna ett bålverk mot de uppåtsträvande. Men sådana sedvänjor spreds även av aspiranter: de som var smarta nog att lära sig alla regler ökade sina chanser att få en biljett in i det artiga samhället. ”Det var insiders som försökte hålla andra människor utanför”, säger Steele, ”och outsiders som försökte ta sig in genom att bevisa att de kan reglerna.”
Vissa etikettfantaster köper dock inte den här förklaringen. ”Det finns alltid människor som vill tillskriva allt inom etikett till snobberi”, protesterar Martin. ”Det fanns många små regler som folk faktiskt hittade på för att irritera dem som de ville ta avstånd från. Men jag tror inte att detta är en av dem.”
Oavsett dess ursprung har Labor Day-regeln alltid mött motstånd från högmodiga kretsar. Så långt tillbaka som på 1920-talet gjorde Coco Chanel vitt till en huvudvara året runt. ”Det var en permanent del av hennes garderob”, säger Bronwyn Cosgrave, författare till The Complete History of Costume & Fashion: From Ancient Egypt to the Present Day. Cosgrave påpekar att trenden omfamnas med samma kraft av dagens modeeliter – från Marion Cotillard som tog emot sin Oscar 2008 i en sjöjungfruinspirerad krämig klänning till Michelle Obama som dansade bort invigningsbalen i en snöig, golvlång klänning. Moderegler är tänkta att brytas av dem som kan göra det, konstaterar Cosgrave, och vitt ”ser riktigt fräscht ut när folk inte förväntar sig det.”
Tyvärr har skepticismen mot Labor Day-lagen sipprat in i det amerikanska samhället. Från 1960-talets motkultur till nutid – när blivande fashionistas får lika många idéer från bloggar och vänner som från tidningar och modeveckor – bryter fler än någonsin mot regeln. Till och med i 2004 års uppförandebibel Emily Post’s Etiquette, 17th Edition, ges klartecken för att bära vitt efter Labor Day. Detta kan förklara varför vissa som själva följer sedvänjan nu är villiga att kompromissa. Scheips, till exempel, ”skulle aldrig bli tagen på bar gärning med en vit kostym efter Labor Day”. Men han avfärdar inte heller de som gör det helt och hållet. ”Jag är säker på att Englands drottning i juletid tar på sig vit hermelin då och då. Så om det är tillräckligt bra för henne så är det tillräckligt bra för alla andra, eller hur?”, säger han. ”Man behöver inte vara en fascist om det.”
Kontakta oss på [email protected].