Forskare delar in jordens land i så kallade vegetationsområden. Dessa områden har olika typer av växter, jordmåner och vädermönster. Vegetationsregioner kan delas in i fem huvudtyper: skog, gräsmark, tundra, öken och inlandsis. Klimat, jordmån, jordens förmåga att hålla vatten och markens lutning, eller vinkel, avgör vilka typer av växter som växer i en viss region.
Skog
Skogar är områden med träd som är grupperade på ett sätt som gör att deras blad, eller lövverk, skuggar marken. Skogar finns i stort sett överallt där träd kan växa, från under havsytan till högt uppe i bergen. Från tropiska regnskogar nära ekvatorn till boreala skogar i kalla klimat nära polcirkeln, olika typer av skogar finns över hela världen.
Ett sätt att klassificera olika typer av skogar är genom vilken typ av träd skogen har. Lövskogar har träd med gröna blad som byter färg på hösten och släpper helt på vintern. Träd som är vanliga i lövskogar är ek och lönn. Nordöstra USA är täckt av lövskog, och turister strömmar till området varje höst för att uppleva de orange, gula och röda löven som täcker regionen.
Evergröna skogar har träd med blad som förblir gröna hela året. En av de platser där vintergröna skogar kan hittas är på den motsatta sidan av den nordamerikanska kontinenten – i nordvästra Stilla havet, som omfattar den kanadensiska provinsen British Columbia och de amerikanska delstaterna Washington och Oregon. Stillahavsnordvästern är full av vintergröna träd som gran.
Ibland klassificeras skogar efter vilken typ av löv som sitter på träden. Träd i lövskogar har breda, platta blad. Tropiska regnskogar är en typ av lövskog. Tropiska regnskogar, som Brasiliens regnskog i Amazonasbäckenet, finns nära ekvatorn. De innehåller mer än hälften av världens biologiska mångfald, eller variation av växt- och djurarter.
Näverskogar har träd med kottar och barr i stället för blad. Barrskogarna har de högsta (coast redwood), största (giant sequoia) och äldsta (bristlecone pine) träden i världen.
Många skogar är blandskogar, vilket innebär att de har både lövträd och barrträd. Eukalyptusskogarna i Australien är till exempel blandskogar. De vintergröna eukalyptusträden blandas med lövträd som bok.
Gräsmarker
Gräsmarker är, som namnet antyder, platta och öppna områden där gräs är den dominerande vegetationstypen. Gräsmarker finns på alla kontinenter utom Antarktis.
Klimatet spelar roll för vilken typ av gräsmark man får. I svala, milda klimat, som i nordvästra Europa, domineras gräsmarkerna av tålig vegetation, till exempel havre, som trivs året runt. Vissa av dessa gräsarter är så sega och tåliga att de betraktas som ogräs.
I varmare klimat överlever säsongsbunden vegetation bättre. Tempererade gräsmarker finns där det finns säsongsvariationer i temperaturen under året: varma somrar och kalla vintrar. Här trivs olika gräsarter i olika temperaturer. Tempererade gräsmarker finns från prärien i Nordamerika till veld, eller landsbygdsgräsmarker, i Sydafrika.
Tropiska gräsmarker kallas savanner. De klarar sig bra i ett väder som är varmt året runt och vanligtvis ganska torrt. De mest kända savannerna finns i Afrika. Serengeti nationalpark i Tanzania har tre olika typer av savanngräsmarker: långt gräs, mellanliggande gräs och kort gräs. Denna del av Serengeti är känd som Serengeti-slätterna och här lever djur från jordgubbar till zebror.
Gräsmarker är viktiga för mjölk- och mejeriproduktion; mjölkkor är lyckligast och mest produktiva i områden där de kan mumsa gräs hela dagarna.
Tundra
Tundra är ett område där det är svårt att få träd att växa på grund av de kalla temperaturerna och de korta årstiderna. Vegetationen i tundran är begränsad till några få buskar, gräs och mossor. Forskare uppskattar att ungefär 1 700 olika arter lever på tundran, vilket inte är mycket jämfört med skogar och gräsmarker. Marken är ofta för kall för att växter ska kunna slå rot, och utan växter kan få djurarter överleva.
Det finns två typer av tundra: alptundra och arktisk tundra. Alpin tundra skiljs från ett område med skogsvegetation av trädgränsen, det område bortom vilket förhållandena är för hårda eller kalla för trädtillväxt. Vädret i den alpina tundran är kallt, snöigt och blåsigt. Större delen av den tibetanska högplatån, det så kallade ”världens tak” som ligger i Tibet, Kina och Indien, utgörs av alptundra. Djur som bergsgetter lever i denna vegetationsregion.
Arktisk tundra förekommer på jordens nordligaste halvklot. Den har ett naket landskap och är frusen en stor del av året. Här kan tundran innehålla permafrost, eller jord som är permanent frusen. Ryssland och Kanada har stora områden med arktisk tundra. Under sommaren tinar permafrosten upp en aning, vilket gör att vissa växter kan växa i den våta, sumpiga marken. Du hittar inte många däggdjur på den arktiska tundran, men tusentals insekter och fåglar dyker upp varje år och njuter av myrarna innan de fryser till. Bland de få däggdjur som faktiskt trivs i den arktiska tundran finns karibun och isbjörn.
Öken
Öknar har nästan ingen nederbörd, eller regn. Öknar definieras faktiskt specifikt som områden med en genomsnittlig årlig nederbörd på mindre än 10 tum per år. Öknar har vanligtvis mycket höga dagstemperaturer, låga nattemperaturer och mycket låg luftfuktighet.
Ökenjordar är ofta sandiga, steniga eller grusiga. Växtlivet är mycket specialiserat för att anpassa sig till dessa grova, torra förhållanden, med långa rötter, små blad, stjälkar som lagrar vatten och taggiga taggar som avskräcker djur från att röra eller äta dem. Kaktusar, som är inhemska i öknar i Nord- och Sydamerika, är ett exempel på denna typ av växter. Trots det karga utseendet i varma öknar är de fulla av djurliv. De flesta ökendjur, som ödlor och ormar, är nattaktiva, vilket innebär att de är aktiva på natten. Nattdjur utnyttjar de svalare nattemperaturerna i den varma öknen.
Alla öknar är dock inte varma och sandiga. Den största öknen i världen är den antarktiska öknen, som upptar större delen av kontinenten Antarktis. I den antarktiska öknen täcker istäcken karga bergarter. Få djur kan leva i den antarktiska öknen. De som gör det är ofta mikroskopiska, till exempel löss.
Ice Sheet
Det intressanta med inlandsisens ”vegetationsregion” är att det egentligen inte finns någon vegetation där alls! Ett istäcke är en stor sträcka av glaciäris som täcker marken runt omkring i mer än 50 000 kvadratkilometer (20 000 kvadratmil). För närvarande finns de enda istäcken i Antarktis och på Grönland. Förväxla inte dessa istäcken, som kallas polarisar, med andra ishyllor eller glaciärer; ett istäcke är mycket, mycket större.
Isar är viktiga forskningsplatser för forskare. Det antarktiska istäcket är ett register över jordens atmosfäriska förändringar. Genom att titta på lager i isen kan forskarna hålla reda på olika nivåer av föroreningar eller vulkaniska gaser i atmosfären. Utbrottet 1883 av vulkanen Krakatoa på den indonesiska ön kan till exempel lokaliseras och dateras genom de tydliga luftbubblorna i det antarktiska istäcket.
Vetenskapsmännen studerar också istäcken för att mäta hur snabbt isen smälter. Delar av Grönlands istäcke ansågs en gång i tiden vara permanenta, men de smälter nu i snabb takt.