Sólo algunas especies de mosquitos del género Anopheles -y sólo las hembras de esas especies- pueden transmitir el paludismo.
El paludismo está causado por un parásito unicelular llamado Plasmodium. Las hembras del mosquito Anopheles adquieren el parásito de las personas infectadas cuando pican para obtener la sangre necesaria para alimentar sus huevos. Dentro del mosquito los parásitos se reproducen y desarrollan. Cuando el mosquito vuelve a picar, los parásitos contenidos en la glándula salival se inyectan y pasan a la sangre de la persona picada.
Los parásitos de la malaria se multiplican rápidamente en el hígado y luego en los glóbulos rojos de la persona infectada. Una o dos semanas después de que una persona se infecte aparecen los primeros síntomas de la malaria: normalmente fiebre, dolor de cabeza, escalofríos y vómitos. Si no se trata rápidamente con medicamentos eficaces, el paludismo puede matar al infectar y destruir los glóbulos rojos y obstruir los capilares que llevan la sangre al cerebro u otros órganos vitales.
Hay cuatro tipos de paludismo humano: Plasmodium vivax, P. malariae, P. ovale y P. falciparum. P. vivax y P. falciparum son las formas más comunes. El paludismo falciparum -el tipo más mortífero- es más común en el África subsahariana, donde causa más de 400.000 muertes al año.
En los últimos años, también se han producido algunos casos de paludismo en humanos con Plasmodium knowlesi, una especie que causa paludismo entre los monos y que se da en ciertas zonas boscosas del sudeste asiático.