Vida cotidiana y costumbres sociales
Muchas costumbres finlandesas están estrechamente relacionadas con los bosques, que los finlandeses han visto históricamente no como lugares oscuros y premonitorios, sino como lugares que ofrecen refugio y protección. En una de las obras literarias emblemáticas de Finlandia, Siete Hermanos, el escritor del siglo XIX Aleksis Kivi describe la huida de los hermanos socialmente ineptos a la protección de los bosques. Hoy en día, los fines de semana y durante las vacaciones, los finlandeses huyen del estrés urbano a sus casas de verano en el bosque.
Otras costumbres relacionadas con los árboles y la madera siguen vivas en Finlandia. Las hogueras se encienden en pleno verano, las puertas de las casas se decoran con abedules y los frondosos batidores de abedul se siguen utilizando en la tradicional sauna de madera. En Pascua, el mämmi, un postre hecho de malta y harina de centeno, se come tradicionalmente en recipientes hechos de corteza de abedul (o que se asemejan a ella). A finales del invierno, mientras la nieve cubre el suelo, las ramas de abedul se llevan al interior de la casa para recordar la llegada de la primavera.
Aunque los finlandeses consideran que Papá Noel tiene su hogar permanente en Korvatunturi, en el norte de Finlandia, el árbol de Navidad de abeto es relativamente nuevo en el país, habiendo hecho su primera aparición en la década de 1820. En la actualidad, el árbol de Navidad es un elemento fijo de las celebraciones navideñas finlandesas, que también incluyen comidas especiales, como gachas de arroz (hechas con leche y canela), un jamón glaseado al horno y un gratinado de patatas y zanahorias o colinabos. La fiesta no está completa sin un baño de sauna navideño.
La Nochevieja se celebra con espectáculos pirotécnicos privados y públicos. También se reúnen grandes multitudes en la plaza del Senado de Helsinki para escuchar discursos y música. Tal vez la tradición finlandesa más interesante de la Nochevieja sea la fundición de estaño: pequeños trozos de estaño (o plomo), normalmente con forma de herradura, se funden y luego se lanzan al agua fría, y la forma resultante o su sombra se interpretan como un presagio simbólico del futuro.
Otra de las fiestas más importantes de Escandinavia, el solsticio de verano -que celebra el día más largo del año en el hemisferio norte- se conoce en Finlandia como Juhannus (nombre derivado de la fiesta de San Juan Bautista). El solsticio cae el 20 o el 21 de junio y se celebra oficialmente en Finlandia el sábado que cae entre el 20 y el 26 de junio, con el fin de semana de fiesta nacional de tres días que comienza el viernes, la víspera del solsticio. Normalmente, la celebración incluye música, baile y el encendido de hogueras, así como viajes al campo para los habitantes de la ciudad.
Vappu, que combina efectivamente la celebración de la Noche de Walpurgis y el Primero de Mayo, es otra fiesta importante en Finlandia. La celebración de esta fiesta, que se remonta al menos al siglo XVIII, comienza la noche del 30 de abril, normalmente con festejos relacionados con la ingesta de bebidas alcohólicas, y continúa al día siguiente, incluyendo más actividades relacionadas con la familia.
La madera es un componente esencial de la típica sauna finlandesa, que se construye casi universalmente con vigas de abedul u otras maderas resistentes. Los bañistas se sientan en bancos de madera, salpican agua en las piedras calientes de la estufa y se baten con ramas de abedul, tal y como habrían hecho sus antepasados milenios atrás. Tradicionalmente, la sauna era un lugar sagrado para los finlandeses, utilizado no sólo para el baño semanal en la sauna, sino también con fines rituales. Este era el caso, en particular, de los rituales realizados por las mujeres, como la curación de los enfermos y la preparación de los muertos para su entierro. La sauna también se utilizaba para lavar la ropa y para actividades agrícolas fundamentales, como la curación de la carne y la fermentación y secado de la malta. Dada su importancia para la economía de la granja, es lógico que la sauna se construyera originalmente dentro del recinto que rodeaba las dependencias de la granja. La ubicación actual de la mayoría de las saunas a orillas de un lago o en una ensenada costera se remonta sólo a principios del siglo XX, siguiendo la moda de las villas de la alta burguesía.
Durante mucho tiempo, la sauna (cuyo nombre procede de una palabra finlandesa-sami) solía calentarse sólo una vez a la semana, ya que se necesitaba un día entero para prepararla para que soportara varias rondas de bañistas (con hombres y mujeres bañándose por separado). Muchos finlandeses creen que los baños de sauna son curativos para la mente y el cuerpo, y se toman con una reverencia casi religiosa. Aunque no desempeña el papel central que tiene en la cultura finlandesa, la costumbre de bañarse en la sauna también está muy extendida entre los demás pueblos finlandeses de la región báltica -los estonios, los carelios, los veps y los livonios-, así como entre los letones y los lituanos.