Definición
Descripción
Demografía
Causas y síntomas
Diagnóstico
Tratamiento
Pronóstico
Prevención
El Futuro
Para más información
Definición
El herpes genital es una enfermedad de transmisión sexual (ETS) causada por un grupo de virus que también puede causar herpes labial en la boca. Es contagiosa y puede ser transmitida por los portadores, es decir, las personas infectadas por el virus pero que no presentan síntomas de la enfermedad. Hasta el 80-90 por ciento de las personas infectadas por el virus del herpes son portadoras asintomáticas.
Descripción
El herpes genital es una infección vírica de transmisión sexual cuyo síntoma más notable son las ampollas o llagas abiertas en la piel de los genitales. Está causada por el virus del herpes simple (VHS), que tiene dos formas, conocidas como VHS-1 y VHS-2. El VHS-1 es conocido por muchas personas como el virus que causa el herpes labial alrededor de la parte exterior de la boca; también es responsable de algunos casos de herpes genital. El VHS-2 causa la mayoría de los casos de herpes genital; se transmite por contacto boca-genital o genital-genital. El VHS se desprende de las llagas, ampollas o erupciones visibles durante los brotes de herpes genital, pero también puede desprenderse de la zona afectada entre los brotes de síntomas.
El VHS puede transmitirse incluso cuando la persona infectada no presenta síntomas; en otras palabras, una pareja sexual sin llagas o ampollas genitales evidentes puede transmitir la enfermedad. De hecho, las personas que no presentan síntomas evidentes pueden contribuir más a la propagación del herpes genital que las que tienen llagas activas.
Más que algunas otras enfermedades de transmisión sexual (ETS), el herpes puede ser una fuente de grave malestar emocional para las personas infectadas. Estos sentimientos -especialmente el miedo al rechazo- están relacionados en gran medida con el hecho de que, a diferencia de otras ETS como la clamidia y la gonorrea, el herpes genital no tiene actualmente una cura permanente. Este hecho significa que cualquier persona que mantenga una relación sexual con una persona infectada corre cierto riesgo de infectarse a sí misma, incluso cuando la pareja está recibiendo tratamiento para la infección por VHS. Algunas personas optan por terminar sus relaciones con parejas infectadas en lugar de correr este riesgo.
Demografía
El herpes genital es una infección extremadamente común entre los adultos sexualmente activos de todo el mundo. La tasa ha aumentado en la mayoría de los países desarrollados en los últimos años, aunque recientemente ha disminuido en Estados Unidos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), hay entre 45 y 50 millones de personas infectadas en Estados Unidos, y se calcula que hay un millón de nuevas infecciones cada año. Aproximadamente uno de cada cinco adolescentes y adultos sexualmente activos está infectado por el VHS. Las mujeres tienen aproximadamente el doble de probabilidades de infectarse con herpes al tener relaciones sexuales con hombres que los hombres de contraer la infección de una mujer.
Algunos grupos de personas tienen más riesgo que otros de infectarse con herpes genital. Los grupos de alto riesgo en Estados Unidos son:
- Adultos jóvenes de ambos sexos.
- Personas que mantienen relaciones sexuales sin protección o que no utilizan métodos anticonceptivos de barrera (preservativos o diafragmas).
- Hombres homosexuales, especialmente los que son seropositivos o abusan de las drogas o el alcohol.
- Personas que viven en grandes ciudades.
- Personas con bajos ingresos o poca educación.
- Personas que consumen cocaína.
- Personas que tienen un gran número de parejas sexuales.
Causas y síntomas
El herpes genital está causado por el virus del herpes simple (VHS). Puede estar causado por el VHS-1, que también provoca herpes labial alrededor de la boca, o principalmente por el VHS-2. Las personas que nunca han tenido herpes labial pueden tener un pródromo, o periodo en el que tienen algunos síntomas de advertencia de la enfermedad. El pródromo del herpes genital puede estar marcado por síntomas parecidos a los de la gripe, como pérdida de apetito, fiebre y malestar general. Algunas personas sienten dolor, picor, ardor o una sensación de hormigueo en las zonas donde brotan las ampollas del herpes varios días después.
Aunque el herpes genital suele transmitirse por contacto boca-piel o por actividad sexual, también puede ser transmitido por una mujer embarazada a su bebé durante el parto. Si una mujer tiene un herpes genital activo al final del embarazo, el bebé suele nacer por cesárea. Afortunadamente, el contagio de un bebé por parte de una mujer con infección por herpes es poco frecuente. También se han dado casos de transmisión del VHS a través del contacto piel con piel en deportes como la lucha libre o el rugby.
Tras el periodo prodrómico, las personas infectadas de ambos sexos suelen notar lo que suelen ser erupciones repetidas de pequeñas ampollas dolorosas (de entre un cuarto y medio de tamaño) llenas de un líquido amarillento claro en los genitales, alrededor del recto o cubriendo zonas de piel cercanas. Las ampollas suelen aparecer en racimos o cultivos. Las ampollas se rompen, dejando llagas abiertas poco profundas que son muy dolorosas. Estas llagas acaban formando una costra y se curan lentamente en un periodo de dos a cuatro semanas. Los ganglios linfáticos del paciente también pueden estar doloridos e inflamados. Tanto los hombres como las mujeres pueden experimentar dolor al orinar, y las mujeres pueden notar una secreción vaginal.
Autocuidado del herpes genital
Las personas diagnosticadas de herpes genital pueden aliviar algunos de los síntomas de un brote con las siguientes medidas de autocuidado:
- Evitar el contacto sexual con otras personas hasta que las llagas hayan sanado.
- Mantener las llagas frescas, limpias y secas.
- Lavarse las manos después de cualquier contacto con las llagas.
- Practicar sexo seguro.
- Usar ropa de algodón holgada y cómoda; las prendas ajustadas y los tejidos sintéticos pueden irritar las llagas.
- Evitar el uso de jabones, geles de baño o productos de higiene femenina muy perfumados o antibacterianos.
- Tomar aspirina, Motrin, Advil o Tylenol para el dolor o la fiebre.
Después de que una persona se infecte con el VHS, el virus se esconde dentro de las células nerviosas, lo que dificulta que el sistema inmunitario lo encuentre y lo destruya. El virus permanece en el cuerpo, por lo que los síntomas pueden reaparecer en cualquier momento. Las recidivas del herpes genital pueden ser provocadas por varios factores. Sin embargo, los desencadenantes más comunes son el estrés emocional; la menstruación (en las mujeres); el sueño inadecuado y la fatiga; otra enfermedad; una intervención quirúrgica; y la irritación de la piel por la ropa o el equipo deportivo.
Diagnóstico
El diagnóstico del herpes genital suele retrasarse, sobre todo si la persona sólo ha tenido síntomas leves que pueden confundirse con los de otra enfermedad. El herpes puede detectarse mediante un análisis de sangre o un cultivo de laboratorio realizado a partir de un fluido o un raspado de tejido de una ampolla o llaga. Un cultivo de tejido suele tardar varios días en dar resultados.
Muchas personas que tienen síntomas de herpes genital también están infectadas por el VIH, la gonorrea, la sífilis u otras ETS. En la actualidad, es habitual que los médicos realicen pruebas de estas otras enfermedades a los pacientes para asegurarse de qué enfermedad está causando los síntomas del paciente y de que se están tratando todas las ETS presentes.
Tratamiento
El tratamiento del herpes genital consiste en uno de los diversos medicamentos antivirales que se toman por vía oral para reducir el riesgo de recaídas, disminuir el riesgo de propagación del herpes y curar las llagas y ampollas más rápidamente. Los medicamentos más comunes prescritos para el herpes son Valtrex, Famvir y Zovirax. Sin embargo, estos medicamentos no curan la enfermedad. Suelen recetarse durante un periodo de siete a diez días para el primer brote y de cinco días para las recidivas; sin embargo, los pacientes que tienen brotes frecuentes pueden ser capaces de controlarlos sólo tomando un medicamento antiviral cada día.
Pronóstico
No existe cura para el herpes genital. Aunque la mayoría de las personas infectadas nunca tienen síntomas perceptibles, las que sí los tienen pueden tener brotes recurrentes hasta cuarenta años después de la infección inicial. El 85% de las personas con herpes genital sintomático tienen recidivas, a veces hasta seis o diez cada año. Las infecciones recurrentes por herpes en los hombres suelen ser más leves y de menor duración que en las mujeres.
Prevención
El herpes genital puede prevenirse de varias maneras:
- Abstenerse de mantener relaciones sexuales o limitarlas a una pareja que no padezca enfermedades de transmisión sexual.
- No mantener relaciones sexuales con parejas de alto riesgo.
- Las personas infectadas no deben mantener relaciones sexuales cuando tienen ampollas o llagas en cualquier parte del cuerpo o en la boca. Incluso el uso de un preservativo no evita el contagio del herpes cuando alguien tiene llagas o ampollas genitales, ya que no todas las llagas quedarán cubiertas por el preservativo.
- Utilizar preservativos de látex cada vez que se mantengan relaciones sexuales cuando no haya llagas o ampollas.
- Evitar el consumo de drogas (en particular de cocaína) y de alcohol, que pueden alterar el buen juicio.
- Hacer que las parejas sexuales se sometan a pruebas o a tratamiento para el herpes antes de mantener relaciones sexuales.
El futuro
Es probable que el número de nuevas infecciones por herpes siga aumentando en todo el mundo, aunque sólo sea porque la mayoría de las personas infectadas son portadoras en lugar de presentar síntomas evidentes de la enfermedad. Un posible tratamiento que podría reducir el riesgo de herpes sintomático en las mujeres es una vacuna contra el VHS-2 llamada Herpevac, que estaba siendo probada por los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) desde 2008. Los resultados obtenidos hasta ahora indican que la vacuna no ayudaría a todo el mundo; no previene el herpes genital en los hombres, y sólo funciona en las mujeres que nunca han estado expuestas al VHS-1. Sin embargo, el éxito parcial de Herpevac anima a los investigadores a seguir trabajando en vacunas contra el herpes genital.
VEA TAMBIÉN SIDA; Clamidia; Herpes labial; Gonorrea; Sífilis
Palabras a saber
Transportador: Persona infectada por una enfermedad y que puede contagiar a otros, pero que no presenta síntomas de la misma.
Prodrome: Período anterior a la fase aguda de una enfermedad en el que el paciente presenta algunos síntomas característicos de advertencia.
Para más información
LIBROS
Marr, Lisa. Enfermedades de transmisión sexual: Un médico le dice lo que necesita saber. 2nded.Baltimore, MD: Johns Hopkins University Press, 2007.
Saulmon, Greg. Herpes genital. New York: Rosen Publishing Group, 2006.
Sitios web
American Social Health Association (ASHA). Centro de recursos sobre el herpes. Disponible en línea en http://www.ashastd.org/herpes/herpes_learn_questions.cfm (consultado el 4 de junio de 2008).
Centers for Disease Control and Prevention. (CDC). Herpes genital. Disponible en línea en http://www.cdc.gov/std/Herpes/default.htm (consultado el 4 de junio de 2008).
Mayo Clinic. Herpes, Genital. Disponible en línea en http://www.mayoclinic.com/health/genital-herpes/DS00179 (consultado el 4 de junio de 2008).
Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID). Herpes genital. Disponible en línea en http://www3.niaid.nih.gov/healthscience/healthtopics/genital_herpes/default.htm (consultado el 4 de junio de 2008).
Fundación Nemours. Genital Herpes. Disponible en línea en http://www.kidshealth.org/parent/infections/std/herpes.html (consultado el 4 de junio de 2008).