Trabajo en el área médica de Longwood en Boston, una de las concentraciones de hospitales más densas del país, y a menudo tengo esta reacción cuando salgo a la calle entre mis vecinos de trabajo: «Tío. Ew.»
Como en: ¿Tienes algo asqueroso en esas batas o botines y me va a caer encima si paso junto a ti? ¿No se supone que eso es estéril? ¿De verdad puedes ponerte debajo de la rejilla de ventilación de la cafetería y fumar un cigarrillo con el equipo de protección médica desechable y luego volver al trabajo? ¡Amigo!
Soy un administrador académico, no un profesional médico, y no trabajo en un hospital real. Siempre he asumido que los guardapolvos estaban destinados a proteger al usuario de la transmisión de enfermedades. Hollywood me ha llenado la cabeza con imágenes de hermosos médicos con batas azules o verdes salpicados de fluidos corporales durante un Código Azul particularmente angustioso.
Así que cuando veo a la gente deambulando por espacios públicos, como restaurantes de comida rápida o tiendas de comestibles, es difícil no imaginar todo lo que podría estar en su exterior que solía estar en el interior de otra persona.
Decidí hacer un poco de investigación. ¿Debería tener miedo de los matorrales? ¿Y qué hacen fuera del quirófano?
Lo que aprendí me tranquilizó: Las personas que llevan batas en lugares públicos probablemente no vienen directamente de un quirófano. Probablemente no están violando ningún tipo de política, porque es poco probable que su centro tenga una. Y sí, las batas probablemente tengan bacterias, pero no, probablemente no me enferme estar cerca de ellas. Sin embargo, hay un persistente factor de asco.
En primer lugar, resulta que Hollywood me dejó con una impresión equivocada. Los guardapolvos no se consideran en absoluto un equipo de protección personal. Las normas de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional establecen que «los uniformes se suelen llevar de forma similar a la ropa de calle, y normalmente deben estar cubiertos por batas, delantales o batas de laboratorio adecuados cuando se prevean razonablemente salpicaduras en la piel o en la ropa». (En la televisión, las emergencias nunca se prevén.)
‘No te tomas el tiempo de meterte en un armario’
Los guardapolvos se empezaron a utilizar ampliamente en el quirófano a mediados del siglo XX. Eran blancos, por lo que cualquier mancha o salpicadura sería fácil de notar. Pero el brillo de un quirófano totalmente blanco aumentaba la fatiga visual de los cirujanos, por lo que el color se cambió a un verde pálido, y el diseño moderno de las batas se ha mantenido prácticamente igual desde la década de 1970.
Hoy en día, los suministros y la ropa médica están al alcance de cualquiera, en realidad. Mi higienista dental lleva conjuntos de colores brillantes con motivos florales. Hace poco pasé por una tienda de Work N’ Gear del centro comercial y descubrí que yo también podía parecer un profesional de la medicina por unos 25 dólares. O bien podría optar por el aspecto de una celebridad con un conjunto de diseño de la marca «Anatomía de Grey» por más de 50 dólares.
¿Podría la gente llevarlos por ahí para presumir? «Mírame», podrían decir. «¡Soy un profesional de la medicina!» Envié un correo electrónico al Dr. James Hamblin, editor principal de salud de The Atlantic y antiguo radiólogo de la UCLA, para comprobar esa teoría, y él cree que se trata más bien de comodidad. «Algunos hospitales no ofrecen fácilmente vestuarios y duchas para los médicos», escribió. «Es fácil tener tantas ganas de salir al final de un turno de noche que no te tomas el tiempo de meterte en un armario».»
Los médicos en un avión
Pero el personal médico realmente debería tomarse ese tiempo, dice el Dr. Frederick Greene, de la Facultad de Medicina de Carolina del Norte, presentador del programa de audio del Colegio Americano de Cirujanos, «The Recovery Room» (La sala de recuperación).
Sostiene que la mayoría de las instituciones médicas necesitan mejores procedimientos para garantizar una vestimenta de trabajo limpia y profesional. «La mayoría de los hospitales no tienen ninguna declaración ni normativa sobre lo que se debe llevar en el quirófano», dijo en una entrevista telefónica. «No han sido presionados por nadie para tener regulaciones».
El Dr. Greene compartió esta opinión la semana pasada en General Surgery News, señalando que en un vuelo reciente en el que estuvo, «un joven caminó por el pasillo del avión con un traje azul de fregar bastante arrugado y tomó asiento.»Ahora, no puedo decir si era un oficial de la casa de cirugía, un cirujano de la comunidad, un miembro de la facultad del departamento de cirugía, un representante de la empresa que va a casa de un curso de habilidades de laboratorio o simplemente alguien que le gustaba vestirse con trajes de quirófano», escribe, «pero parecía un poco extraño tenerlo sentado usando un traje de fregado en un avión en un entorno bastante cerrado con otras 200 personas. Pensé en la posible variedad de patógenos y fómites que podría estar desprendiendo».
Greene afirma que se siente alentado por el reciente interés que la comunidad médica parece estar prestando a los códigos de vestimenta médica profesional. En agosto, el Colegio Americano de Cirujanos publicó nuevas directrices sobre la vestimenta adecuada para el quirófano. Entre las recomendaciones: Quitarse todas las joyas, cambiarse de bata una vez al día y no llevar nunca una mascarilla quirúrgica colgando bajo la barbilla. El otro día, de camino al trabajo, me crucé con una mujer que salía a la calle con un uniforme completo, una bufanda desechable y una mascarilla quirúrgica que colgaba bajo la barbilla. Dentro del hospital, en la cola para tomar un café en el restaurante del vestíbulo, vi a tres personas con bata completa, a dos personas con pantalones médicos y camisetas de civil, y a una mujer con bata completa, una bata desechable de papel, un cubrecabello y botines.
Me pareció una mala idea acercarme a personal médico potencialmente estresado y agotado y preguntarle: «Disculpe, ¿por qué lleva esa bata?». Así que decidí hacer un sondeo entre mis amigos de Facebook que trabajan en la sanidad para averiguar por qué se cambian o no se cambian.
Mi prima, Bárbara, una enfermera titulada que dice que su hospital no tiene una política definida, dice que se pone la suya en casa porque está agotada al final del turno. Un amigo técnico veterinario dijo que llevaba el suyo para ir y volver del trabajo y para cualquier recado que se interpusiera. Sin embargo, todos parecían estar de acuerdo en que si notaban cualquier tipo de contaminación en sus uniformes en cualquier momento del día, se cambiarían inmediatamente por otros nuevos.
Barbara lo enmarcó así: «Si anduviera cubierta de bacterias de un paciente, no podría atender con seguridad a otro paciente. Y, obviamente, también estoy protegiendo a mi familia»
Correcto. Tiendo a pensar que la gente que veo con bata no pondría en peligro a sus seres queridos a sabiendas – o a un civil temeroso como yo que está cerca de ellos en público. Pero, ¿y si simplemente no conocieran el peligro porque el hospital no lo resalta con procedimientos?
¿Dar un amplio margen?
Intenté preguntar a los representantes de algunos de los principales hospitales de Boston cuáles eran sus normas y recomendaciones. La mayoría no me respondió rápidamente, pero hablé con el Dr. David Hooper, jefe de la Unidad de Control de Infecciones del Hospital General de Massachusetts. El hospital no tiene restricciones para que los profesionales sanitarios lleven bata fuera de los edificios, aunque sí tiene normas específicas para los quirófanos. El Dr. Hooper cree que fomentar y hacer cumplir la higiene de las manos es una mejor manera de controlar la propagación de la infección fuera del hospital.
Cuando se trata de transmitir enfermedades, «las manos son el vector más directo», dijo. Según el Dr. Hooper, los uniformes no son realmente estériles ni protegen de ninguna manera, sino que son simplemente una «cosa práctica y lavable que resulta cómoda».
Le pregunté al Dr. Hooper si debía dar esquinazo a cualquier persona con uniforme que viera en público. «No», dijo sin dudar. «No hay ninguna necesidad de hacerlo»
Eso me tranquilizó. Al mismo tiempo, las directrices del Colegio Americano de Cirujanos «recomiendan encarecidamente» que no se vista de uniforme fuera del perímetro del hospital.
¿Pero por qué? ¿Son los uniformes mejores o peores para albergar los tipos de bichos que rondan los hospitales causando problemas? La respuesta, a partir del escaso número de estudios que analizan la contaminación de los uniformes (y todos ellos, excepto uno, estudian los uniformes que llevan las enfermeras, no los médicos), parece ser: mucha, y muchos de esos bichos pueden vivir en los tejidos durante días e incluso semanas. Los uniformes de las enfermeras que se analizaron al final de un turno clínico tendían a mostrar bichos, incluso algunos que daban miedo. De un estudio de 2012 en el que se analizaron los uniformes de 10 enfermeras:
Después de 48 horas, había SARM positivos en 4 de los uniformes del turno de día y en 3 de los del turno de noche. Otras bacterias identificadas son: Bacillus sp., Micrococcus luteus, Staphylococcus aureus, Staphylococcus epidermidis y Micrococcus roseus. La presencia significativa de bacterias en los uniformes 48 horas después de haber finalizado el turno requiere más estudios, debates y consideraciones políticas en relación con el uso de uniformes sanitarios fuera del entorno de trabajo.
A medida que aumenta la preocupación por las infecciones adquiridas en el hospital, espero que más personas evalúen probablemente los riesgos y las políticas. Mientras tanto, ¿qué se supone que debo pensar cuando veo a alguien que se pasea por el supermercado con su bata médica exprimiendo todos los aguacates?
Supongo que lo que debería pensar, teniendo en cuenta lo que he aprendido, es que cualquiera que esté fuera de un hospital con una bata aparentemente limpia probablemente no acabe de salir de una operación, y lo más probable es que no esté violando una norma del hospital. Debería recordar que cualquiera puede comprar batas y que se utilizan en multitud de entornos no infecciosos. Y probablemente debería asumir que hay algunas bacterias en sus ropas, pero si estoy sano y no las estoy lamiendo, probablemente estaré bien.
Eso es lo que debería pensar. Lo que sí que pienso sigue siendo: Tío. Ew.
Los lectores, ¿qué piensan?