Un mecanismo de supervivencia de las personas y otros mamíferos contrae los vasos sanguíneos cuando hace frío, para conservar el calor y mantener la temperatura corporal. Pero con menos espacio para que la sangre se mueva, la presión se eleva – junto con el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares mortales, que alcanza su punto máximo durante el invierno.
Muchas de estas muertes podrían evitarse con simples precauciones, dice el experto en presión arterial de la Universidad de Florida Zhongjie Sun, M.D., Ph.D., profesor asistente de fisiología y medicina que acaba de descubrir una nueva faceta del misterioso mecanismo después de identificar un gen que desencadena la presión arterial alta inducida por el frío en ratones. Los investigadores de la UF describen sus hallazgos en el número actual de la revista American Journal of Physiology – Regulatory, Integrative and Comparative Physiology.
«Todo el mundo debería tener en cuenta que la temperatura fría es un factor de riesgo (para el ataque al corazón y el ictus)», dijo Sun.
Las personas especialmente expuestas al riesgo son las que padecen presión arterial alta, también conocida como hipertensión, y los pacientes con enfermedades que requieren un estricto mantenimiento de la presión arterial, como la diabetes y la enfermedad renal crónica. Pero incluso las personas comparativamente sanas no son del todo inmunes, dijo.
«Los pacientes con hipertensión deben tener mucho cuidado cuando salen (al frío)», dijo Sun. «Pero las personas normales también deben tomar precauciones».
La presión arterial, considerada un indicador clave de la salud general, es la fuerza que ejerce la sangre contra las paredes de las arterias. La medición tiene dos componentes: la presión sistólica, que se toma cuando el corazón late, y la presión diastólica, que se toma entre latidos. La presión arterial se mide en milímetros de mercurio y siempre se expresa con la presión sistólica en primer lugar.
Las nuevas y más estrictas directrices de EE.UU. emitidas en 2003 establecen que una persona sana en reposo debe tener una presión arterial inferior a 120/80, según la Asociación Americana del Corazón. La presión arterial alta se define como 140/90 o más, y las lecturas de 120/80 a 139/89 se consideran prehipertensas. Se cree que 50 millones de estadounidenses son hipertensos, y un tercio de ellos lo desconoce.
¿Cuánto aumentará su presión arterial con el frío? La respuesta depende de variables como la temperatura actual y la sensación térmica, las temperaturas a las que esté acostumbrado, el tiempo que esté expuesto y su estado de salud, su vestimenta y su nivel de actividad, dijo Sun. Pero no hace falta mucho; un estudio anterior de Sun y sus colegas demostró que sólo cinco minutos de exposición a una temperatura de 52 grados Fahrenheit pueden hacer que la presión aumente considerablemente. Y una evaluación médica común conocida como la prueba del presor frío muestra que una persona que sumerge una mano en agua helada durante un minuto experimentará un aumento de la presión arterial que durará hasta dos horas.
Las personas -y sus homólogos mamíferos peludos- que viven en climas más cálidos tampoco son inmunes al cambio de presión arterial inducido por el frío, dijo. Los investigadores de la UF descubrieron que un grupo de control de 12 ratones sanos mantenidos a una temperatura constante de 41 grados Fahrenheit durante todo el día experimentó un aumento del 50 por ciento en la presión arterial después de cinco semanas, dijo.
«Eso no es terriblemente frío», dijo. «Es más o menos la temperatura media de un invierno en Gainesville».
El principal hallazgo del estudio fue que 12 ratones modificados genéticamente que carecían de un receptor activado por la hormona angiotensina II que restringe los vasos sanguíneos experimentaron sólo un aumento del 11 por ciento de la presión arterial en las mismas condiciones, dijo Sun. Los resultados demuestran, por primera vez, que el receptor desempeña un papel clave en el aumento de la presión arterial inducido por el frío. El hallazgo podría señalar el camino hacia nuevas estrategias de tratamiento y prevención que podrían llegar a salvar vidas, añadió.
El receptor, conocido como receptor de angiotensina II tipo 1A, o AT1A, forma parte del sistema renina-angiotensina, que regula la presión arterial en los mamíferos, dijo. Los receptores AT1A se encuentran en el corazón, los vasos sanguíneos, los riñones y el cerebro. El fármaco losartán bloquea los receptores para que no reciban angiotensina y suele recetarse para tratar la hipertensión.
«Tenemos previsto colaborar con los médicos para observar los cambios en la presión arterial de los pacientes hipertensos en las cuatro estaciones y ver si el control del sistema renina-angiotensina es una buena forma de controlar la hipertensión inducida por el frío», dijo Sun.Por ahora, los médicos que tratan a los pacientes hipertensos con medicación deben estar atentos a los cambios estacionales de la presión arterial, dijo.
«Hay que vigilarlos (a los pacientes) más de cerca, porque si se utiliza la misma dosis de fármacos antihipertensivos que en el verano, es posible que no puedan controlar la hipertensión en el clima frío», dijo Sun.
Las personas pueden tomar otras precauciones sencillas para ayudar a reducir el riesgo, añadió Sun. Los cuidados para el clima frío incluyen vestirse en capas para conservar el calor corporal, facilitar la actividad física al aire libre para minimizar los cambios repentinos en la carga de trabajo del corazón y evitar esfuerzos extremos o levantar objetos pesados. Llevar un gorro, una bufanda y guantes reducirá al mínimo la cantidad de piel expuesta, lo cual es importante porque los aumentos de la presión arterial no requieren la exposición de todo el cuerpo, dijo.
Las personas cuyos trabajos requieren una exposición prolongada o repetida al frío, como los agricultores, los trabajadores de la construcción, los cortadores de carne y los agentes de la ley, deben tener especialmente en cuenta las precauciones, dijo.
Sun realizó el estudio con los colaboradores Xiuqing Wang, Ph.D., científico adjunto de medicina de la UF, el doctor Charles Wood, profesor y presidente de fisiología de la UF, y el doctor J. Robert Cade, profesor emérito de medicina de la UF. La investigación fue financiada por una subvención de cuatro años y 260.000 dólares de la Asociación Americana del Corazón.
Los hallazgos de la UF sugieren que una mayor investigación ayudaría a explicar si los aumentos de la presión arterial inducidos por el frío son controlados por los receptores AT1A localizados en los vasos sanguíneos, o en otros lugares, dijo el experto en angiotensina Irving H. Zucker, Ph.D., profesor y presidente del departamento de fisiología celular e integradora del Centro Médico de la Universidad de Nebraska, en Omaha (Nebraska).
«Una de las cosas que sería útil hacer es utilizar modelos que apunten a la supresión o sobreexpresión de los receptores de angiotensina en órganos específicos», dijo Zucker, que estudia el papel de la angiotensina en la insuficiencia cardíaca. «Estoy seguro de que el Dr. Sun está pensando en eso».