Aunque James Madison fue el miembro más joven del Congreso Continental, su liderazgo fue un factor crítico en el desarrollo del gobierno estadounidense. Madison propuso el Plan de Virginia, fue autor de algunos de los Documentos Federalistas y redactó la Carta de Derechos.
La primera elección nacional tuvo lugar en 1789. Junto con el presidente Washington, los votantes eligieron a un gran número de partidarios de la Constitución. De hecho, casi la mitad de los noventa y un miembros del primer Congreso habían ayudado a redactar o ratificar la Constitución.
No es de extrañar que, dada la oposición de los antifederalistas al nuevo y fuerte gobierno central, sólo ocho opositores a la Constitución fueran enviados a la Cámara de Representantes. La mayoría de los antifederalistas concentraron sus esfuerzos en la política estatal.
Protección de los derechos individuales
Una cuestión inmediata que abordó el nuevo Congreso fue cómo modificar la Constitución. Los representantes respondían a las peticiones de enmiendas que habían surgido como cuestión principal durante el proceso de ratificación. Los estados cruciales de Massachusetts, Virginia y Nueva York (entre otros) habían apoyado finalmente la Constitución, pero sólo con la expectativa de que se añadieran protecciones explícitas de los derechos individuales a la ley suprema del país. Ahora que los partidarios de la Constitución controlaban el gobierno federal, ¿qué harían?
La tradición jurídica de contar con una declaración precisa de los derechos individuales tenía profundas raíces en la costumbre angloamericana. Así que no es de extrañar que el primer Congreso enmendara la Constitución añadiendo lo que se conoció como la Carta de Derechos.
Enmienda 10: «Los poderes no delegados a los Estados Unidos por la Constitución, ni prohibidos por ella a los Estados, están reservados a los Estados respectivamente, o al pueblo».
James Madison, ahora miembro del Congreso por Virginia, asumió una vez más el liderazgo en la elaboración de las propuestas de enmienda que se enviarían a los estados para su aprobación. Madison revisó hábilmente numerosas propuestas y ejemplos de constituciones estatales y finalmente seleccionó diecinueve posibles enmiendas a la Constitución.
Como era de esperar, el nacionalista Madison se aseguró de que ninguna de las enmiendas propuestas debilitara fundamentalmente al nuevo gobierno central. Al final, se ratificaron diez enmiendas en 1791.
Diez Enmiendas
Estas primeras diez enmiendas a la Constitución se conocieron como la Carta de Derechos y aún se mantienen como símbolo y fundamento de los ideales estadounidenses de libertad individual, gobierno limitado y estado de derecho. La mayor parte de la Carta de Derechos se refiere a la protección legal de los acusados de delitos.
Derechos y protecciones garantizados en la Carta de Derechos
| Enmienda | Derechos y protecciones |
|---|---|
| Primera |
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| Segundo |
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| Tercero |
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| Cuarto |
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| Quinta |
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| Sexto |
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| Séptima |
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| Octava |
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| Novena |
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| Décima |
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Por ejemplo, las enmiendas cuarta a octava proporcionan protección contra el registro y la incautación irrazonables, el privilegio contra la autoincriminación y el derecho a un juicio con jurado justo y rápido que esté libre de castigos inusuales.
La Primera Enmienda, quizá la más amplia y famosa de la Carta de Derechos, establece una serie de derechos políticos y civiles que incluyen los de libertad de expresión, reunión, prensa y religión.
Las dos últimas enmiendas, respectivamente, precisan que esta lista de protecciones individuales no pretende excluir otras y, por el contrario, establecen que todos los poderes reclamados por el gobierno federal tienen que estar expresamente recogidos en la Constitución.
Texto completo de la Carta de Derechos
Enmienda I El Congreso no promulgará ninguna ley que respete el establecimiento de la religión, ni que prohíba su libre ejercicio, ni que coarte la libertad de expresión o de prensa, ni el derecho del pueblo a reunirse pacíficamente y a solicitar al Gobierno la reparación de agravios.
Enmienda II Siendo necesaria una Milicia bien regulada para la seguridad de un Estado libre, no se infringirá el derecho del pueblo a poseer y portar Armas.
Enmienda III Ningún Soldado podrá, en tiempo de paz, ser acuartelado en ninguna casa, sin el consentimiento del Propietario, ni en tiempo de guerra, sino en la forma que prescriba la ley.
Enmienda IV No se violará el derecho del pueblo a estar seguro en sus personas, casas, papeles y efectos, contra registros e incautaciones irrazonables, y no se emitirá ninguna Orden Judicial, sino bajo causa probable, apoyada por Juramento o afirmación, y que describa particularmente el lugar a ser registrado, y las personas o cosas a ser incautadas.
Enmienda V Ninguna persona podrá ser detenida para responder por un crimen capital o infame, a menos que sea por una acusación de un Gran Jurado, excepto en los casos que surjan en las fuerzas terrestres o navales, o en la Milicia, cuando estén en servicio real en tiempo de Guerra o peligro público; ni se someterá a ninguna persona, por el mismo delito, a dos situaciones de peligro para su vida o su integridad física; ni se le obligará en ningún caso penal a testificar contra sí mismo, ni se le privará de la vida, la libertad o la propiedad, sin el debido proceso legal; ni se tomará propiedad privada para uso público, sin una justa compensación.
Enmienda VI En todo proceso penal, el acusado gozará del derecho a un juicio rápido y público, por un jurado imparcial del Estado y del distrito donde se haya cometido el delito, distrito que habrá sido previamente determinado por la ley, y a ser informado de la naturaleza y la causa de la acusación; a ser confrontado con los testigos en su contra; a tener un proceso obligatorio para obtener testigos a su favor, y a contar con la asistencia de un abogado para su defensa.
Enmienda VII En los juicios de derecho consuetudinario en los que el valor de la controversia exceda de veinte dólares, se preservará el derecho a ser juzgado por un jurado, y ningún hecho juzgado por un jurado podrá ser reexaminado en ningún Tribunal de los Estados Unidos de otra manera que no sea de acuerdo con las reglas del derecho consuetudinario.
Enmienda VIII No se exigirán fianzas excesivas, ni se impondrán multas excesivas, ni se infligirán castigos crueles e inusuales.
Enmienda IX La enumeración en la Constitución de ciertos derechos no deberá interpretarse como la negación o el menosprecio de otros retenidos por el pueblo.
Enmienda X Los poderes no delegados a los Estados Unidos por la Constitución, ni prohibidos por ella a los Estados, están reservados a los Estados respectivamente, o al pueblo.
Si bien la Carta de Derechos no suponía un profundo desafío a la autoridad federal, sí respondía al temor central de los antifederalistas de que la Constitución desencadenara un gobierno central opresivo demasiado alejado del pueblo para poder ser controlado.
Al responder a esta oposición y cumplir con el deseo ampliamente expresado de enmiendas que surgió durante el proceso de ratificación, la Carta de Derechos ayudó a asegurar un amplio apoyo político al nuevo gobierno nacional. Se había resuelto con éxito una primera cuestión nacional importante.
Comprensión de la Carta de Derechos
La Carta de Derechos sigue siendo una fuerza activa en la vida estadounidense contemporánea como elemento principal del derecho constitucional. El significado de sus protecciones sigue siendo objeto de acalorados debates. Por ejemplo, el privilegio de portar armas para apoyar a una milicia, que aparece en la segunda enmienda, produce una importante controversia política en la actualidad.
Más ampliamente, la extensión de la Carta de Derechos para proteger a los individuos de los abusos no sólo del gobierno federal, sino también de los gobiernos estatales y locales sigue siendo un aspecto no resuelto de la interpretación constitucional.
Originalmente, las protecciones estaban destinadas únicamente a limitar al gobierno federal, pero con la garantía de la decimocuarta enmienda en 1868 de que ningún estado podía privar a sus ciudadanos de las protecciones de la Carta de Derechos, esta visión original comenzó a ampliarse. A día de hoy, el Tribunal Supremo no ha decidido definitivamente si la totalidad de la Carta de Derechos debe aplicarse siempre a todos los niveles de gobierno.