Anche se James Madison era il membro più giovane del Congresso Continentale, la sua leadership fu un fattore critico nello sviluppo del governo americano. Madison propose il Virginia Plan, fu autore di alcuni dei Federalist Papers e scrisse la Bill of Rights.
La prima elezione nazionale avvenne nel 1789. Insieme al presidente Washington, gli elettori elessero un gran numero di sostenitori della Costituzione. Infatti, quasi la metà dei novantuno membri del primo Congresso aveva contribuito a scrivere o ratificare la Costituzione.
Non sorprende che, data l’opposizione degli antifederalisti al nuovo forte governo centrale, solo otto oppositori della Costituzione furono inviati alla Camera dei Rappresentanti. La maggior parte degli antifederalisti concentrò i propri sforzi nella politica statale.
Protezione dei diritti individuali
Una questione immediata che il nuovo Congresso affrontò fu come modificare la Costituzione. I rappresentanti stavano rispondendo alle richieste di emendamenti che erano emerse come una delle questioni principali durante il processo di ratifica. Gli stati cruciali del Massachusetts, Virginia e New York (tra gli altri) avevano tutti alla fine sostenuto la Costituzione – ma solo con l’aspettativa che esplicite protezioni per i diritti individuali sarebbero state aggiunte alla più alta legge della terra. Ora che i sostenitori della Costituzione controllavano il governo federale, cosa avrebbero fatto?
La tradizione legale di avere una precisa dichiarazione dei diritti individuali aveva profonde radici nel costume anglo-americano. Quindi non è sorprendente che il primo Congresso emendò la Costituzione aggiungendo quello che divenne noto come Bill of Rights.
Amendamento 10: “I poteri non delegati agli Stati Uniti dalla Costituzione, né da essa proibiti agli Stati, sono riservati rispettivamente agli Stati o al popolo.”
James Madison, ora membro del Congresso dalla Virginia, ancora una volta prese il ruolo di leader nella creazione di proposte di emendamenti che sarebbero stati inviati agli Stati per l’approvazione. Madison esaminò abilmente numerose proposte ed esempi di costituzioni statali e alla fine selezionò diciannove potenziali emendamenti alla Costituzione.
Come ci si poteva aspettare, il nazionalista Madison fece attenzione ad assicurarsi che nessuno degli emendamenti proposti avrebbe indebolito fondamentalmente il nuovo governo centrale. Alla fine, dieci emendamenti furono ratificati nel 1791.
Dieci emendamenti
Questi primi dieci emendamenti alla Costituzione divennero noti come Bill of Rights e sono tuttora il simbolo e il fondamento degli ideali americani di libertà individuale, governo limitato e stato di diritto. La maggior parte della Bill of Rights riguarda le protezioni legali per coloro che sono accusati di crimini.
Diritti e protezioni garantiti nella Bill of Rights
| Amendment | Diritti e protezioni |
|---|---|
| Prima |
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| Secondo |
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| Terzo |
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| Quarto |
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| Quinto |
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| Sesta |
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| Settimo |
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| Ottovo |
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| Nono |
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| Decimo |
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Per esempio, gli emendamenti dal quarto all’ottavo forniscono protezione da perquisizioni e sequestri irragionevoli, il privilegio contro l’autoincriminazione, e il diritto a un processo equo e veloce con una giuria libera da punizioni insolite.
Il Primo Emendamento, forse il più ampio e famoso della Bill of Rights, stabilisce una serie di diritti politici e civili tra cui quelli di libertà di parola, riunione, stampa e religione.
Gli ultimi due emendamenti, rispettivamente, precisano che questa lista di protezioni individuali non intende escluderne altre e, per contrasto, stabiliscono che tutti i poteri rivendicati dal governo federale devono essere espressamente dichiarati nella Costituzione.
Il testo completo della Bill of Rights
Amendamento I Il Congresso non farà alcuna legge che rispetti un’istituzione religiosa, o che proibisca il suo libero esercizio; o che limiti la libertà di parola, o di stampa; o il diritto delle persone di riunirsi pacificamente, e di presentare petizioni al governo per una riparazione dei torti.
Amendamento II Una milizia ben regolata, essendo necessaria alla sicurezza di uno Stato libero, il diritto del popolo di tenere e portare armi non sarà infranto.
Amendamento III Nessun soldato sarà, in tempo di pace, acquartierato in qualsiasi casa, senza il consenso del proprietario, né in tempo di guerra, ma in un modo che sarà prescritto dalla legge.
Amendamento IV Il diritto delle persone di essere al sicuro nelle loro persone, case, documenti ed effetti, contro perquisizioni e sequestri irragionevoli, non sarà violato, e nessun mandato sarà emesso, ma su causa probabile, sostenuta da giuramento o affermazione, e descrivendo in particolare il luogo da perquisire, e le persone o cose da sequestrare.
Emendamento V Nessuna persona sarà tenuta a rispondere di un crimine capitale o altrimenti infame, se non su presentazione o accusa di un Gran Giurì, tranne nei casi che si verificano nelle forze di terra o navali, o nella Milizia, quando è in servizio effettivo in tempo di guerra o di pericolo pubblico; nessuno potrà essere soggetto, per lo stesso reato, ad essere messo due volte in pericolo di vita o di incolumità fisica; nessuno potrà essere costretto, in qualsiasi caso criminale, a testimoniare contro se stesso, né potrà essere privato della vita, della libertà o della proprietà, senza un giusto processo di legge; né la proprietà privata potrà essere presa per uso pubblico, senza un giusto risarcimento.
Amendamento VI In tutti i procedimenti penali, l’accusato avrà diritto a un processo rapido e pubblico, da parte di una giuria imparziale dello Stato e del distretto in cui il crimine sarà stato commesso, distretto che sarà stato precedentemente accertato dalla legge, e ad essere informato della natura e della causa dell’accusa; ad essere messo a confronto con i testimoni contro di lui; ad avere un processo obbligatorio per ottenere testimoni a suo favore, e ad avere l’assistenza di un avvocato per la sua difesa.
Amendamento VII Nelle cause di diritto comune, quando il valore della controversia supera i venti dollari, il diritto di essere giudicato da una giuria sarà preservato, e nessun fatto giudicato da una giuria potrà essere riesaminato in nessun tribunale degli Stati Uniti, se non secondo le regole del diritto comune.
Amendamento VIII Non saranno richieste cauzioni eccessive, né imposte multe eccessive, né inflitte punizioni crudeli e insolite.
Amendamento IX L’enumerazione nella Costituzione, di certi diritti, non deve essere interpretata per negare o denigrare altri conservati dal popolo.
Amendamento X I poteri non delegati agli Stati Uniti dalla Costituzione, né da essa proibiti agli Stati, sono riservati rispettivamente agli Stati o al popolo.
Anche se il Bill of Rights non creava una sfida profonda all’autorità federale, rispondeva al timore centrale degli antifederalisti che la Costituzione avrebbe scatenato un governo centrale oppressivo troppo lontano dal popolo per essere controllato.
Rispondendo a questa opposizione e dando seguito al desiderio ampiamente espresso di emendamenti emersi durante il processo di ratifica, il Bill of Rights contribuì ad assicurare un ampio sostegno politico al nuovo governo nazionale. Una prima grande questione interna era stata risolta con successo.
Comprendere la Bill of Rights
La Bill of Rights rimane una forza attiva nella vita contemporanea americana come un elemento importante del diritto costituzionale. Il significato delle sue protezioni rimane fortemente dibattuto. Per esempio, il privilegio di portare armi per sostenere una milizia, che appare nel secondo emendamento, produce oggi una significativa controversia politica.
Più ampiamente, l’estensione del Bill of Rights per proteggere gli individui da abusi non solo da parte del governo federale, ma anche da parte dei governi statali e locali rimane un aspetto non risolto dell’interpretazione costituzionale.
In origine, le protezioni erano destinate esclusivamente a limitare il governo federale, ma con la garanzia del quattordicesimo emendamento nel 1868 che nessuno stato poteva privare i suoi cittadini delle protezioni della Bill of Rights questa visione originale ha cominciato ad essere ampliata. Ad oggi la Corte Suprema non ha ancora deciso definitivamente se l’intero Bill of Rights debba essere sempre applicato a tutti i livelli di governo.