El impacto medioambiental es un tema amplio al que cada vez más personas y sectores de la economía prestan atención a la hora de tomar decisiones cotidianas y empresariales. La información sobre el tema está saliendo a la luz especialmente en la industria de la construcción, que tradicionalmente es conocida por sus duros impactos sobre los recursos naturales y el medio ambiente.
En el mercado han surgido numerosos materiales de construcción ecológicos para reducir el impacto medioambiental de la construcción y las operaciones de los edificios. Pero identificar los materiales de construcción más ecológicos del mundo puede ser un poco complicado porque cada persona tiene una definición diferente de sostenibilidad.
Algunos, por ejemplo, sólo se fijan en si un material es de origen local. Buscan «cosas que estén disponibles, que no tengan que viajar lejos, que utilicen recursos locales y lo que esté fácilmente disponible en el mercado de la construcción», dijo a Smart Cities Dive Eric Mackres, director de sostenibilidad de edificios en el Centro Ross para Ciudades Sostenibles del Instituto de Recursos Mundiales. «Esa es una definición de lo ecológico. Otra sería en torno a la energía incorporada de los materiales»
La energía incorporada examina tanto los factores obvios como los ocultos que contribuyen a la sostenibilidad de un material o a la falta de ella. Se trata de «la suma de toda la energía necesaria desde la extracción de un material -como el granito, la piedra o el mineral- hasta el final de su vida útil», explicó a Smart Cities Dive Mike Stopka, director de edificios y entornos construidos del Instituto Delta.
Eso incluye todo lo que un material necesita para crecer, producirse y transportarse, incluyendo el agua y otros recursos necesarios para cultivar artículos naturales, así como el gas consumido durante el transporte del producto. «La gente está empezando a pensar en esto cada vez más», dijo Stopka.
La construcción sostenible también tiene en cuenta la idoneidad de un material para el clima en el que se utiliza. Algunos materiales resisten bien en entornos áridos y fríos, pero se degradan en zonas húmedas y cálidas. La degradación y la frecuencia de sustitución deben tenerse en cuenta a la hora de determinar si un artículo es respetuoso con el medio ambiente.
«No hay ningún material que sea perfecto», afirma Stopka, pero algunos son más sostenibles que otros. «Hay algunas características comunes de los materiales que tienen una baja energía incorporada», dijo, como el hecho de ser ligeros y de origen local.
Smart Cities Dive recopiló una lista de cinco materiales que con frecuencia figuran en las listas de los expertos sobre componentes de construcción ecológicos.
Bambú
Los expertos en sostenibilidad coinciden casi universalmente en que el bambú es uno de los mejores materiales de construcción ecológicos del planeta. Su tasa de autogeneración es increíblemente alta, ya que algunas especies crecen hasta un metro en 24 horas. Técnicamente, el bambú es una hierba perenne, no una madera, y sigue extendiéndose y creciendo sin tener que replantar después de la cosecha. Predomina en todo el mundo y puede encontrarse en todos los continentes, excepto en Europa y la Antártida.
El bambú tiene una gran relación resistencia-peso y una durabilidad excepcional -incluso mayor resistencia a la compresión que el ladrillo o el hormigón-, por lo que puede soportar una paliza sin tener que ser sustituido muy a menudo, lo que no ocurre necesariamente con otros artículos sostenibles de crecimiento rápido, como el cáñamo. Esto hace que el bambú sea una opción viable para los suelos y los armarios.
Debido a su ligereza, el bambú requiere menos energía para su transporte que muchos otros materiales de durabilidad comparable. La desventaja es que requiere un tratamiento para resistir a los insectos y a la putrefacción; el bambú sin tratar tiene un almidón que gusta a los insectos, y puede hincharse y agrietarse cuando absorbe agua.
Corcho
Al igual que el bambú, el corcho es un recurso de rápido crecimiento. Gana puntos extra por su capacidad de ser cosechado de un árbol vivo que continuará creciendo y reproduciendo el corcho, que es una corteza de árbol.
El corcho es flexible y resistente, volviendo a su forma original después de sostener la presión. Su resiliencia y resistencia al desgaste lo convierten en un elemento habitual en las baldosas del suelo. Su capacidad de absorción del ruido también lo hace perfecto para las planchas de aislamiento, y sus cualidades de absorción de impactos lo hacen muy adecuado para los subsuelos. Si se deja sin recubrir, el corcho es naturalmente resistente al fuego y no libera gases tóxicos cuando se quema. Esto también hace que el corcho sea un buen aislante térmico.
El corcho es casi impermeable, por lo que no absorbe agua ni se pudre. Sin embargo, con el tiempo, el corcho se vuelve más frágil. El corcho pierde algunos puntos de sostenibilidad porque se encuentra principalmente en el Mediterráneo, y el coste de envío acaba siendo un factor considerable. Sin embargo, el corcho también es extremadamente ligero, por lo que requiere menos energía para su transporte, lo que salva su puntuación de energía incorporada.
«No hay ningún material que sea perfecto. Hay algunas características comunes de los materiales que tienen baja energía incorporada.»
Mike Stopka
Líder en construcción y entornos construidos, Delta Institute
Madera y metal recuperados o reciclados
El aluminio y el acero son materiales de alta energía incorporada debido a la energía necesaria para producirlos, como la extracción del mineral, el calentamiento y la conformación de los productos, y el transporte de un material relativamente pesado. Pero cada vez que el metal se reutiliza o recicla de forma adecuada y eficiente en nuevos productos, su energía incorporada disminuye y hace que el material sea más sostenible porque «no se está extrayendo aluminio en bruto», dijo Stopka. «Si se piensa en todo el asunto como un ciclo que va desde la extracción en bruto hasta el procesamiento, pasando por la instalación, la demolición y la eliminación, cuando se llega al reciclaje se elimina básicamente toda la extracción en bruto y el procesamiento».
El metal reciclado es un material duradero que no necesita sustituirse con frecuencia. No suele quemarse ni deformarse, lo que lo convierte en una opción viable para cubiertas, soportes estructurales y fachadas de edificios. También es resistente al agua y a las plagas.
Los metales recuperados, como los componentes de fontanería, a veces pueden utilizarse en su forma actual en lugar de tener que reciclarlos y fabricar un nuevo producto.
Al igual que el metal reciclado, la recuperación y reutilización de la madera reduce su energía incorporada, que ya es menor debido a su poco peso. Sin embargo, la madera tiene menos resistencia, por lo que hay que evaluar la integridad de cada pieza y elegirla para un proyecto adecuado.
La madera recuperada puede utilizarse para una gran cantidad de fines de construcción, como marcos estructurales, suelos, revestimientos y armarios. La densidad varía según el tipo de madera y algunas resisten mejor el paso del tiempo. Sin embargo, la mayoría de la madera es susceptible a los insectos y a la degradación, lo que refuerza la necesidad de inspeccionar a fondo cada pieza recuperada.
Las losas de hormigón prefabricadas
Esta losa de hormigón se forma en la fábrica y se envía en secciones enteras a las obras. Las capas exteriores suelen llevar un relleno ligero, como la espuma aislante. Otras versiones están hechas completamente de hormigón pero tienen grandes espacios de aire huecos, como los bloques de hormigón. Las losas prefabricadas de hormigón se utilizan habitualmente para paredes y fachadas de edificios porque resisten bien todo tipo de condiciones meteorológicas, pero algunos tipos pueden utilizarse para suelos y tejados planos, especialmente las cubiertas.
«El hormigón es realmente muy bueno porque, aunque es pesado, requiere poco procesamiento», dijo Stopka. «El factor de sostenibilidad de las losas prefabricadas de hormigón es incluso mayor que el de muchas opciones tradicionales de hormigón vertido, ya que la producción y el montaje de las losas suelen requerir mucha menos energía. Además, el hormigón prefabricado ofrece la oportunidad de curar adecuadamente el material en un entorno controlado, en lugar de exponerlo a una serie de condiciones desfavorables mientras se cura en la obra. Un curado inadecuado puede provocar grietas y fallos estructurales en el hormigón y, en el peor de los casos, la necesidad de demoler el hormigón nuevo y empezar de nuevo.
El hormigón sirve como una excelente manera de controlar el calor dentro de un edificio, además de ser un material de construcción muy asequible.
Aislamiento de lana de oveja
A diferencia del aislamiento de fibra de vidrio o de la espuma de poliuretano en spray, la lana de oveja es totalmente natural. «Hay un gran impulso a las alternativas en las que se puede sustituir algo sintético o procesado por algo natural», dice Stopka.
El material no se degrada tan rápidamente como otros materiales aislantes naturales, como la paja. Y en comparación con algunos aislantes naturales como el algodón, la lana de oveja es más abundante, se regenera más rápido y se puede cosechar con mayor facilidad.
Un inconveniente es que la lana de oveja no siempre es el aislante más asequible. El material «lo adoptan los primeros que pueden pagar un poco más o que se interesan por su sostenibilidad. Pero poco a poco se van haciendo más viables», dijo Stopka.
Los expertos en sostenibilidad plantean un punto importante a tener en cuenta cuando se buscan materiales de construcción ecológicos: Incorporar un solo material de forma limitada no hará que todo un proyecto de construcción sea ecológico o sostenible.
«No, no lo hará», dijo Mackres. «Todos estos elementos interactúan entre sí», así como con los sistemas de funcionamiento de un edificio, como la iluminación, la calefacción y la refrigeración. «Normalmente lo vemos desde el punto de vista de los sistemas, no de los materiales individuales», dijo. «¿Cómo influye la combinación de materiales y equipos y técnicas y políticas en el rendimiento y la habitabilidad de un edificio?».
«Ese es el gran cambio que hemos visto en los últimos 10 años en el movimiento de los edificios ecológicos, que se aleja de este enfoque en los componentes individuales y se acerca al pensamiento de sistema, al modelado de todo el edificio y, lo que es más importante, al seguimiento del rendimiento», añadió Mackres.